Un equipo internacional de astrónomos detectó el planeta extrasolar más cercano a la Tierra en el sistema Tau Ceti, con condiciones similares a las conocidas por los seres humanos, según un estudio publicado este miércoles.
Los científicos de Australia, Chile, Estados Unidos y Reino Unido, detectaron cinco planetas orbitando a la estrella de Tau Ceti, ubicada a 12 años luz de la Tierra.
Uno de los planetas se encuentra en la llamada "zona habitable", donde la luz de su estrella y la radiación permiten la temperatura y las condiciones para que se desarrolle la vida como se conoce.
Tau Ceti es también la estrella similar al sol más cercano, al tener su misma clasificación espectral. De acuerdo a los astrónomos, cinco planetas tienen entre dos y seis veces la masa de la Tierra y es el sistema planetario de menor masa detectado hasta el momento.
Uno de los planetas se encuentra en la zona habitable de la estrella y tiene una masa de unas cinco veces la Tierra, por lo que es el planeta más pequeño descubierto que podría estar orbitando la zona habitable de una estrella similar al Sol. El doctor James Jenkins, astrónomo de la Universidad de Chile y del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) de Chile, cree que Tau Ceti "es una de nuestros vecinos cósmicos más cercanos y tan brillante que podremos estudiar las atmósferas de estos planetas en un futuro no muy lejano".
Jenkins añadió que los sistemas planetarios alrededor de las estrellas cercanas que se encuentran "cerca de nuestro Sol indican que estos sistemas son comunes en la Vía Láctea".
Jenkins colaboró con el equipo internacional desde el observatorio La Silla en el norte de Chile, que se unió al trabajo conjunto de tres diferentes instrumentos para la observación astronómica.
Para esto utilizaron nuevas técnicas y el equipo encontró un método para detectar señales de la mitad del tamaño que se pensaba posible. Esto mejora en gran medida la sensibilidad de la búsqueda de planetas pequeños y sugiere que Tau Ceti no es una estrella solitaria, sino que tiene un sistema planetario.
A su vez, Hugh Jones, de la Universidad de Hertfordshire, señaló que "elegimos a Tau Ceti para este estudio de modelado de sonido, porque pensamos que no contenía señales, y como es tan brillante y similar a nuestro Sol es un sistema ideal para probar nuestros métodos para la detección de planetas pequeños".,
De acuerdo a los investigadores, este descubrimiento validaría las teorías que señalan que todas las estrellas deberían tener planetas a su alrededor.
"La galaxia debe tener muchos de estos planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra. Están por todas partes, al lado nuestro. Estamos empezando a comprender que la naturaleza parece preferir sistemas que tienen múltiples planetas con unas órbitas de menos de cien días", dijo Steve Vogt de la Universidad de California en Santa Cruz.
En octubre último, astrónomos descubrieron desde Chile un planeta en una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, a cuatro años luz y el más cercano a la Tierra. Pero a diferencia de Tau Ceti E, resultó estar tan cerca de su estrella que sería imposible que albergara vida similar a la terrestre.
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