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Las mascotas pueden sentir el tiempo, según un estudio

Chicago, 05/11/2018 (El Pueblo en Línea) – Un estudio de la Universidad Noroccidental ha descubierto algunas de las pruebas más claras de que los animales pueden sentir el paso del tiempo. Al examinar la corteza entorrinal medial del cerebro, los investigadores descubrieron un conjunto de neuronas previamente desconocido que se encienden como un reloj cuando un animal está esperando.

Los investigadores de la universidad organizaron un experimento llamado tarea virtual "parar en la puerta". En el experimento, un ratón corre sobre una cinta de correr real en un entorno de realidad virtual. El ratón aprende a correr por un pasillo hasta una puerta que se encuentra aproximadamente a mitad del camino. Después de seis segundos, la puerta se abre, permitiendo que el ratón continúe por el pasillo para recibir su recompensa.

Después de ejecutar varias sesiones de entrenamiento, los investigadores hicieron la puerta invisible en la escena de realidad virtual. En el nuevo escenario, el ratón aún sabía dónde se encontraba la "puerta" ahora invisible, basándose en las texturas cambiantes del piso, y esperó seis segundos en la "puerta" antes de correr abruptamente por el pasillo para recoger su recompensa.

"El punto importante aquí es que el ratón no sabe cuándo la puerta está abierta o cerrada porque es invisible", dijo James Heys, becario postdoctoral de la universidad y el primer autor del estudio. "La única forma en que puede resolver esta tarea de manera eficiente es usando el sentido interno del tiempo en su cerebro".

Los investigadores de la universidad llevaron el experimento un paso más allá al visualizar la actividad cerebral de los ratones. Usando la microscopía de dos fotones, que permite obtener imágenes avanzadas del cerebro de alta resolución, observaron cómo se activaban las neuronas de los ratones.

"A medida que los animales corren a lo largo del pasillo y llegan a la puerta invisible, vemos que las células que controlan la codificación espacial se activan", dijo Daniel Dombeck, profesor asociado de neurobiología en la Facultad Weinberg de Ciencias y Arte de la misma universidad. "Luego, cuando el animal se detiene en la puerta, vemos que esas células se apagan y se enciende un nuevo conjunto de células. Esto fue una gran sorpresa y un nuevo descubrimiento".

"No solo las células están activas durante el reposo", dijo, "sino que realmente codifican el tiempo que el animal ha estado descansando".

Los investigadores han encontrado estas nuevas neuronas que codifican el tiempo, y ahora pueden estudiar cómo las enfermedades neurodegenerativas pueden afectar a este conjunto de células.

"Los pacientes con enfermedad de Alzheimer se olvidan de cuándo ocurren las cosas en el tiempo", dijo Heys. "Quizás esto se deba a que están perdiendo algunas de las funciones básicas de la corteza entorrinal, que es una de las primeras regiones del cerebro afectadas por la enfermedad".

"Entonces, esto podría llevar a nuevas pruebas de detección temprana de Alzheimer", añadió Dombeck. "Podríamos comenzar a pedir a las personas que juzguen cuánto tiempo ha transcurrido o pedirles que naveguen en un entorno de realidad virtual, esencialmente haciendo que un humano haga una tarea de 'parar en la puerta'".

El estudio ha sido publicado en línea en la revista Nature Neuroscience.