Hagel prestó sus servicios durante dos periodos (1997 a 2009) como senador por Nebraska y fue un importante crítico republicano de la guerra de Irak. Actualmente es jefe de la Junta Consultiva de Inteligencia del presidente y profesor de la Universidad de Georgetown.
En sus breves comentarios sobre la nominación, Hagel dijo sentirse agradecido por la oportunidad de servir a las tropas y de ayudar a "fortalecer a nuestro país y las alianzas de la nación".