"JOVEN EDUCADO"
Zhang nació en el distrito de Tai'an, provincia nororiental china de Liaoning, en noviembre de 1946. En 1968, fue enviado a la comuna Luozigou, en el distrito de Wangqing de la vecina provincia de Jilin, para trabajar como "joven educado", término que hacía referencia a aquellos intelectuales jóvenes enviados al campo desde las ciudades para aprender de los agricultores durante la Revolución Cultural (1966-1976). De 1972 a 1975, Zhang estudió en la Universidad de Yanbian y luego fue subsecretario del Partido en la Facultad de Idioma Coreano de la universidad. Entre 1978 y 1980, estudió en la Universidad Kim Il Sung de la RPDC.
La experiencia de trabajar como "joven educado" templó la personalidad de Zhang y le hizo aprender a soportar las dificultades y el trabajo duro, y también le proporcionó un profundo entendimiento de las masas y su trabajo. Un viejo contable con quien había trabajado recordó que Zhang era muy trabajador y gozaba de un alto prestigio entre los "jóvenes educados". Gracias a sus méritos, Zhang se convirtió en el primero de entre los más de 100 "jóvenes educados" en la comuna que se afiliaron al Partido.
En 1983, Zhang, con 37 años, abandonó su cargo como vicepresidente de la Universidad de Yanbian y se embarcó en su carrera política como subsecretario del Comité Municipal del PCCh en Yanji y luego subsecretario del Comité de la Prefectura de Yanbian. En 1986, se trasladó a Beijing después de ser asignado viceministro de Asuntos Civiles y subsecretario del Grupo Dirigente del Partido de la cartera.
Zhang entiende bien los dolores y las dificultades del pueblo debido a los muchos años de trabajo en organizaciones de base, y siente un profundo cariño hacia el pueblo. Cuando fue viceministro de Asuntos Civiles, acudió frecuentemente a diversas áreas del país para inspeccionar las labores de ayuda humanitaria y de alivio de la pobreza y para llevar a cabo buenas acciones para las masas. Zhang ha dicho que el trabajo de los asuntos civiles es un importante componente del sistema de administración social y que hacer un buen trabajo al respecto puede ayudar a crear un entorno estable y unido para la reforma y la apertura.
Cuando trabajaba en el Consejo de Estado, abogó activamente por el establecimiento de un nuevo tipo de seguro social rural de vejez y otro para los ciudadanos de las zonas urbanas. A fecha de hoy, dichos sistemas cubren la casi totalidad del territorio de China.
Cuando trabajaba en Guangdong, dijo que se debían bloquear los proyectos si no se habían obtenido los permisos requeridos para la expropiación de las tierras, o si no se habían alcanzado acuerdos de compensación con los agricultores que iban a ser expropiados, o si el dinero no había llegado a las manos de los campesinos. La orden de Zhang se ganó el amplio elogio del público. Los medios de comunicación comentaron que detrás de las duras instrucciones de Zhang estaba la idea de gobernar para el pueblo, la conciencia de administrar según la ley y según un estilo de administración abierto y transparente.
Zhang ha trabajado como director del Comité Permanente de la Asamblea Popular Provincial de Jilin, el órgano legislativo local, y siempre ha concedido una gran importancia al trabajo legislativo. Una vez dijo que "la economía socialista es la economía bajo el imperio de la ley. Asimismo, la sociedad armoniosa socialista ha de ser la sociedad regida por la ley".
Cuando fue secretario del Partido de Guangdong, Zhang dijo que como pionera de la reforma y apertura, la provincia debía liderar a la nación no sólo en el desarrollo económico, sino también en el fomento de la construcción de una provincia regida conforme a la ley y la creación de un entorno social civilizado y basado en la ley.
Zhang se casó con Xin Shusen, una economista de alta categoría y miembro del Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino. Tienen una hija.