Los coches voladores se están convirtiendo en realidad

El avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) AE200 se exhibe en la tercera Exposición Global de Comercio Digital celebrada en Hangzhou, provincia de Zhejiang, este de China, el 25 de septiembre de 2024. (Foto de Long Wei/Diario del Pueblo digital)

Por Zhang Yangjun, Diario del Pueblo

En el Consumer Electronics Show 2025 celebrado en la ciudad estadounidense de Las Vegas, el "Land Aircraft Carrier", un coche volador modular desarrollado por el fabricante chino de vehículos eléctricos (VE) XPENG, hizo su debut internacional y atrajo una gran atención en todo el mundo. Se espera que se entregue a los clientes en 2026.

Los coches voladores se están convirtiendo poco a poco en una realidad y presentan infinitas posibilidades para el transporte del futuro. Tal vez en 10 años, es probable que acorten el tiempo de viaje de 1 a 2 horas a solo 10 a 20 minutos, aliviando el estrés de los atascos de tráfico para los residentes de la ciudad.

Hoy en día, la gente tiene una definición más concreta de los coches voladores. En un sentido estricto, un coche volador se refiere a un vehículo de modo dual que puede circular por tierra y volar por el aire; mientras que en un sentido amplio, incluye aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) utilizadas para el transporte público. En 2024, la Sociedad China de Ingenieros Automotrices publicó el primer informe de investigación del país sobre automóviles voladores. En él se observó que el desarrollo de vehículos eléctricos inteligentes en el siglo XXI ha sentado una base industrial sólida para la aviación eléctrica inteligente.

Según el informe, como categoría de automóviles voladores, se espera que los eVTOL se conviertan en vehículos de transporte público, al igual que los automóviles en tierra, mediante la integración de tecnologías eléctricas inteligentes y cadenas industriales de aviones y automóviles. El concepto de automóviles voladores en un sentido amplio ha sido ampliamente aceptado por la industria, según el informe.

De cara al futuro, la era de los automóviles voladores se está convirtiendo rápidamente en una realidad. Según un libro blanco chino sobre automóviles voladores, el desarrollo de automóviles voladores pasará por tres etapas.

En la primera etapa, a partir de 2025, los automóviles voladores entrarán en la fase 1.0 de comercialización, durante la cual los eVTOL de carga se pondrán en operación comercial, mientras que los eVTOL de pasajeros se demostrarán y aplicarán en escenarios específicos.

La segunda etapa se producirá en torno a 2035, cuando los coches voladores entrarán en la fase 2.0 de desarrollo, dando lugar a eVTOL más inteligentes. Estas aeronaves se fabricarán a gran escala y se convertirán en un importante modo de transporte a baja altitud.

En la tercera etapa, en torno a 2050, los coches voladores entrarán en la fase 3.0, caracterizada por aplicaciones masivas de coches voladores anfibios que pueden circular por tierra y por aire. El transporte a baja altitud y el transporte terrestre estarán profundamente integrados, estableciendo un sistema de transporte inteligente tridimensional.

Muchos países de todo el mundo están acelerando la innovación y la aplicación de los coches voladores. Hay tres enfoques principales de desarrollo.

En primer lugar, algunas empresas están pasando de la aviación mecánica tradicional a la aviación eléctrica inteligente. Por ejemplo, empresas como Joby Aviation en EE.UU., el fabricante de aviones europeo Airbus y empresas chinas como AutoFlight y Aerofugia han aprovechado su experiencia en diseño y sus ventajas tecnológicas en la aviación tradicional para desarrollar automóviles voladores.

En segundo lugar, algunas empresas se están aventurando más allá de los vehículos eléctricos inteligentes hacia la aviación eléctrica inteligente. Alrededor del 85% de la cadena industrial que sustenta los automóviles voladores está estrechamente vinculada con los vehículos eléctricos inteligentes, lo que proporciona una base sólida para las tecnologías de automóviles voladores. Por ejemplo, XPENG y el fabricante de automóviles chino GAC Group están intensificando sus esfuerzos de I+D en automóviles voladores basándose en su experiencia en la industria de los vehículos eléctricos inteligentes.

En tercer lugar, otras empresas están pasando de los drones multirotor a la aviación eléctrica inteligente. Los drones multirotor han establecido una base en la tecnología de control de vuelo para la aviación eléctrica inteligente. Por ejemplo, el fabricante de drones chino EHang Holdings Limited y otras empresas están avanzando hacia los automóviles voladores basándose en su experiencia temprana en drones multirotor. Joby Aviation se dispone a comercializar eVTOL en 2025, lo que marcará un nuevo rumbo en la movilidad aérea urbana. Airbus, basándose en su amplia experiencia en aviación tradicional y su sólida presencia global, ha iniciado el proyecto CityAirbus NextGen. En 2024, Airbus presentó su prototipo eVTOL CityAirbus NextGen totalmente eléctrico y realizó con éxito el vuelo inaugural, que fue un paso importante en su transición de la aviación tradicional a la aviación eléctrica inteligente.

Las tecnologías líderes mundiales y las capacidades industriales de China en vehículos eléctricos y drones multirotor proporcionan una base sólida para el desarrollo y la producción de automóviles voladores. Por ejemplo, el fabricante de automóviles chino Changan Automobile se ha asociado con el fabricante de drones EHang para crear un enfoque innovador: fusionar las tecnologías de automóviles y drones multirotor, lo que proporciona un nuevo impulso al desarrollo de automóviles voladores.

El transporte a baja altitud sirve como plataforma y escenario principal para la aplicación de nuevas tecnologías, como las nuevas energías, la inteligencia artificial, los macrodatos y las comunicaciones 5G. Representa una dirección estratégica para el desarrollo de la economía de baja altitud y remodelará el panorama del desarrollo económico mundial.

Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) y los automóviles voladores son los principales modos de transporte para las actividades económicas de baja altitud. Así como las bicicletas, las motocicletas y los automóviles son importantes para la economía terrestre, los UAV de consumo, los UAV de uso industrial y los automóviles voladores de transporte son igualmente esenciales en la economía de baja altitud.

Los UAV desempeñan un papel fundamental en la economía de baja altitud y han pasado de ser dispositivos recreativos de consumo a herramientas de producción de uso industrial que se utilizan para actividades como la inspección de líneas eléctricas y la protección agrícola y forestal. En el futuro, la aplicación extensiva de los automóviles voladores llevará a la humanidad a una nueva era de transporte tridimensional, creando un mercado de océano azul de un billón de dólares para la economía de baja altitud.

(Zhang Yangjun es profesor de la Escuela de Vehículos y Movilidad de la Universidad de Tsinghua).