Zhang Weili muestra el cinturón de peso pluma del UFC después de derrotar a Joanna Jedrzejczyk en el UFC 248 en Las Vegas en marzo de 2020. [Foto/Agencias]
Heroína nacional
Zhang se convirtió en la primera campeona mundial de China en una importante promoción en agosto de 2019 después de arrebatarle el cinturón de peso pluma a la brasileña Jessica Andrade en Shenzhen, provincia de Guangdong.
La inesperada victoria en apenas su cuarta pelea desde que se unió al UFC en 2018 despertó una conciencia sin precedentes sobre las MMA en un país con antiguas artes marciales profundamente arraigadas en su cultura. Este deporte de contacto total, desarrollado en Occidente, permite una amplia variedad de habilidades y estilos de combate.
Zhang mantuvo su racha ganadora al vencer a Jedrzejczyk en marzo de 2020 para defender con éxito el título, pero su rutina de entrenamiento y sus planes de pelear en el extranjero pronto se vieron interrumpidos por la aparición de la pandemia de COVID-19.
Sin ninguna preparación sólida, Zhang experimentó derrotas consecutivas a manos de Rose "Thug" Namajunas de EE.UU el año pasado, primero por nocaut técnico, o TKO, en abril y luego por decisión dividida seis meses después, perdiendo su cinturón en el proceso a su rival, quien luego se lo entregó a Esparza después de una derrota por decisión dividida el mes pasado en el UFC 274 en Phoenix, Arizona.
Conocida como la "Magnum" por sus golpes feroces, Zhang dijo que se enorgullece más de representar la resistencia y la fuerza de las mujeres chinas en el duro mundo de las MMA que de ganar una segunda oportunidad por el título.
"Lo que me enorgullece más hoy es que exhibí el poder de las chicas al máximo, mientras demostré a los escépticos que podemos hacer lo que queramos en cualquier negocio que nos guste", dijo Zhang, quien consolidó su condición de heroína nacional después de vencer a Jedrzejczyk en su primera defensa del título hace más de dos años.
Su victoria otorga a China un impulso moral muy necesario en un momento en que la nación se está viendo gravemente afectada por la pandemia de COVID-19.
Para sus millones de admiradores en el país y en el extranjero, Zhang se ha convertido en un modelo a seguir más grande que la vida y en un símbolo de los derechos de las mujeres.
Tan Jianxiang, investigadora de sociología deportiva de la Universidad Normal del Sur de China, dijo: "Zhang, como la mejor atleta femenina de MMA del mundo, es al menos un ejemplo contundente de mujeres chinas modernas y seguras de sí mismas, con su excelencia en los brutalmente disputados deporte de combate que representa el desafío de los estereotipos de género no solo para las mujeres en China sino en toda Asia".
Zhang dijo sobre la inspiración que obtuvo de la leyenda estadounidense Ronda Rousey, quien se convirtió en la primera mujer en firmar un contrato con el UFC en 2012: "Establecí mis objetivos cuando la vi pelear por primera vez. Quería demostrar que las chicas pueden ser suaves y gentiles, pero también podemos ser tan fuertes como el acero y tan duras como las rocas".
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