Científicos chinos describen método para clonar macacos

Xinhua  2018:01:31.09:16

JIANGSU, enero 24, 2018 (Xinhua) -- Imagen de archivo sin fechar cedida por la Academia de Ciencias de China (ACCh), de los dos macacos clonados llamados Zhong Zhong y Hua Hua permaneciendo en la instalación de investigación de primates no humanos de la ACCh, en Suzhou, provincia de Jiangsu, en el este de China. China anunció la exitosa clonación de los primeros macacos del mundo a partir de células somáticas utilizando el método que se empleó para replicar a la oveja Dolly, lo que ofrece la posibilidad de investigar con poblaciones personalizables de monos genéticamente uniformes. Los dos macacos clonados, llamados Zhong Zhong y Hua Hua, fueron producidos en la instalación de investigación de primates no humanos de la Academia de Ciencias de China (ACCh) a finales de 2017. Un tercero será producido este mes y otros más este año, señalaron los científicos. (Xinhua/ACCh)

BEIJING, 30 ene (Xinhua) -- A Sun Qiang le gusta la historia del Rey Mono desde que era niño. Envidiaba la magia de duplicación del mono que le permitía crear una copia a partir de unos mechones de cabello.

Ahora, Sun, de 45 años de edad y director del centro de investigación de primates no humanos de la Academia de Ciencias de China, se ha convertido en un "mago" al clonar los primeros macacos idénticos con el mismo método de la oveja Dolly.

"No puedo creer que lo lográramos dadas las dificultades que atravesamos", dijo Sun cinco días después de que su investigación fue publicada en línea por la revista Cell. "Fue difícil hacer magia".

MISION IMPOSIBLE

Desde que la oveja Dolly fue clonada con células somáticas adultas en 1997, se ha logrado la clonación de otros 22 mamíferos incluyendo ratones, ganado, cerdos, gatos y perros.

Sin embargo, la clonación de primates no humanos con transferencia nuclear celular somática ha sido un desafío.

En 1999, científicos estadounidenses clonaron macacos rhesus con el uso de un método más sencillo de división de embriones. De esa forma se logran gemelos, pero sólo se pueden generar hasta cuatro crías a la vez, lo que no es útil para producir varios clones genéticamente modificados para la investigación médica.

Los intentos anteriores para clonar macacos con el método de Dolly generaron embriones viables que no lograron madurar hasta convertirse en bebés saludables.

"Científicos del Centro Nacional de Investigación de Primates en Oregon estuvieron a punto de lograrlo en 2010. La macaca sustituta abortó de forma natural después de llevar el embrión durante cinco meses", dijo Sun.

El científico dijo que su equipo aceptó con gran valor la tarea de clonar primates no humanos.

"La experiencia de los científicos estadounidenses mostró que este experimento no es una misión imposible. Pero siempre es más fácil decirlo que hacerlo", dijo Muming Poo, uno de los autores del estudio y director del Instituto de Neurociencia del Centro de Excelencia en Ciencia Cerebral y Tecnología de Inteligencia Cerebral de Shanghai.

UNA BATALLA LLENA DE OBSTACULOS

"Sabemos que el esperma compiten por llegar al óvulo. Sólo después de que el esperma activa el óvulo se puede desarrollar un embrión. Hacemos esta analogía: el beso de un esperma despierta a la bella durmiente", dijo Sun.

De acuerdo con Sun, no se produce la fertilización en la clonación, aunque la activación sigue siendo la clave en la transferencia. La técnica comienza removiendo el núcleo del óvulo que porta el ADN y reemplazándolo con otro núcleo de otro cuerpo celular.

"Una vez que un embrión es implantado en la matriz de una madre sustituta, no podemos hacer nada más que esperar", dijo.

Sin embargo, el núcleo celular diferenciado de los monos, a diferencia de otros mamíferos como ratones o perros, se había resistido a la transferencia.

El equipo de Sun intentó varios métodos diferentes para superar este desafío, pero sólo uno funcionó. Introdujeron moduladores epigenéticos después de la transferencia nuclear que activaban o desactivaban los genes que inhiben el desarrollo embrionario.

Los investigadores descubrieron que tasa de éxito aumentó al transferir los núcleos tomados de diferentes células fetales, como fibroblastos, en la célula de un tejido conectivo.

No obstante, la tasa de éxito sigue siendo muy baja: de las 60 madres sustitutas sólo resultaron dos macacos saludables. Zhong Zhong y Hua Hua son clones de los mismos fibroblastos fetales de finales de 2017. También se utilizaron células de los donadores adultos, pero tales bebés sólo vivieron unas horas.

Otro desafío fue el procedimiento. Como los fibroblastos fetales de los macacos no son transparentes, la enucleación requiere precisión y velocidad. El autor principal Liu Zhen, un compañero de posgrado, se dedicó tres años a practicar y optimizar la enucleación.

Liu puede retirar un núcleo en menos de diez segundos y los demás miembros del equipo realizan la inyección en 15 segundos.

"El procedimiento de transferencia nuclear celular somática es tan delicado que entre más rápido se haga, menos daño recibe el óvulo", dijo Sun.

Sun está orgulloso de su equipo. Cuando inició el experimento, el equipo rentó una instalación en un suburbio de Suzhou, al oeste de Shanghai, y los 17 miembros tomaron turnos para cocinar y cyudar a más de 1.000 monos por si las madres sustitutas daban a luz antes de tiempo o abortaban.

Al recordar los sacrificios hechos por el equipo, Sun empezó a llorar.

"No teníamos mucho tiempo para ver a nuestras familias. Por suerte, todos los esfuerzos rindieron fruto", dijo.

PREOCUPACIONES ETICAS

Actualmente los dos macacos clonados son alimentados con biberón en el centro de investigación de primates no humanos y crecen con normalidad.

"Dado que estos modelos con genes idénticos viven en el mismo ambiente, los investigadores podrán ver si sus cerebros se desarrollan de forma similar o divergen. Esto arrojaría luz sobre muchas enfermedades genéticas de los humanos como el Alzheimer o el Parkinson", dijo Poo.

Aunque muchos investigadores aplauden a los primates no humanos como animales idóneos para estudiar funciones fisiológicas únicas de los primates y para desarrollar tratamientos terapéuticos para enfermedades humanas, algunos activistas de China y el resto del mundo han criticado el experimento.

Poo dijo que el objetivo de clonar macacos con los mismo genes es reducir el número de animales criados para hacer experimentos.

"Los investigadores solían utilizar más animales para aumentar la precisión de las pruebas de medicamentos, pero ahora podremos cambiar esta situación con la tecnología de clonación", dijo.

Dada la burocracia, los obstáculos legales y la oposición bioética, científicos occidentales buscan la oportunidad de colaborar con China en la investigación de los primates.

Poo dijo que la colaboración facilita la investigación y que China será el eje de los centros de investigación farmacéutica para probar nuevos tratamientos para enfermedades en primates no humanos.

"Cualquier nueva tecnología ofrece una luz de esperanza. La edición genética era vista como un monstruo cuando fue lanzada, pero ahora es aplicada bajo supervisión en muchos ámbitos", dijo Sun.

"Trabajaremos para establecer estándares éticos y asegurarnos de que la futura investigación y aplicación sea revisada con estos códigos éticos", añadió.