El 'Doctor de los murales' dedica más de 40 años a conservar el arte antiguo

En el Instituto de Investigación de Conservación de la Academia de Dunhuang, en la provincia de Gansu, Fan Zaixuan, se desempeña como "doctor de murales" e investigador. Poco después de regresar de Nanjing, informó a sus colegas sobre un nuevo desafío: la restauración de murales enterrados bajo tierra en una región mucho más húmeda que el oasis del desierto donde construyó su carrera.

Nacido en junio de 1961 en Xinxiang, provincia central de Henan, Fan se incorporó en 1981 a lo que hoy es la Academia de Dunhuang. Como profesional, ha pasado más de cuatro décadas restaurando murales antiguos, ascendiendo desde el nivel de aprendiz hasta convertirse en una figura destacada en este campo.

Fan es autor de múltiples estándares de restauración. De hecho, ha redactado más de 30 planes y dirigido más de 10 proyectos de restauración, obtenido patentes para técnicas de tratamiento de daños en murales y ha ganado varios premios nacionales de conservación.

A lo largo de los años, Fan ha tratado casi todas las dolencias posibles en los murales: descamación, ahuecamiento, desprendimiento, eflorescencia salina y daños biológicos. Cada padecimiento necesita de su propia "receta".

La eflorescencia salina —a veces llamada "cáncer de los murales"— amenazó en su día 710 metros cuadrados de murales en las Grutas de Mogao, un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en Dunhuang. El daño se produce cuando las sales solubles dentro de la capa de yeso del mural se disuelven a medida que aumenta la humedad y se recristalizan cuando el aire se vuelve más seco, un ciclo repetido que hace que las capas de pintura se desprendan.

El equipo de Fan realizó simulaciones de humedad y descubrió que el 67 por ciento de humedad relativa era el punto de inflexión que desencadenaba el movimiento de la sal. Desarrollaron un método utilizando vapor a baja temperatura para disolver las sales y luego eliminarlas con un material absorbente que combina tela no tejida, pulpa de madera y resina de poliacrilamida a base de almidón: de rápida absorción, químicamente inerte y lo suficientemente delgado para trabajos delicados.

Tras ocho años de investigación, el equipo identificó los mecanismos detrás de la eflorescencia salina y desarrolló un método de restauración científicamente sólido. Desde entonces, ha restaurado más de 500 metros cuadrados de murales dañados por la sal en las Grutas de Mogao.

El equipo también pasó a desarrollar otras soluciones, incluido un compuesto tensioactivo que disuelve el hollín sin dañar los murales, y un material de inyección ligero y de secado rápido para las secciones huecas de las pinturas.

"Convertir nuestra experiencia en algo sistemático, científico y estandarizado preserva el conocimiento acumulado de los restauradores del pasado, al tiempo que proporciona orientación y referencia para la futura restauración de murales", afirmó Fan.

A la edad de 20 años, Fan solicitó su ingreso en el Instituto de Investigación de Reliquias Culturales de Dunhuang (predecesor de la academia actual), y luego pasó a trabajar en el estudio de investigación de conservación del propio instituto.

Con menos de 10 personas en el estudio de conservación, Fan aprendió autodidacta los fundamentos de la química inorgánica, orgánica y analítica, combinándola con conocimientos de historia del arte y arqueología impartidos por mentores como los restauradores Duan Xiuye y Li Zuixiong. Más tarde, estudió en la Universidad de Lanzhou y en la Universidad de Fudan, e incluso laboró en el extranjero como investigador visitante.

Dai Chuan, colega y exalumno de Fan que se unió a la academia en 2014, señaló que este gran maestro no solamente le enseñó técnicas de restauración, sino un enfoque científico de la conservación, equilibrando la precaución y la reverencia por las reliquias con un juicio holístico a largo plazo.

Desde entonces, el equipo de conservación de la academia ha crecido de menos de 10 miembros a más de 40 especialistas en campos que van desde la historia y la química hasta la geología, la geografía, la ingeniería civil, la arquitectura y la biología.

A lo largo de los años, el equipo de conservación de la academia —que incluye a Fan— también ha trabajado en proyectos de restauración en las Grutas de Tiantishan, en la provincia de Gansu; el Palacio Potala, en la Región Autónoma de y las Grutas de Yungang, en la provincia de Shanxi.

Fan recordó que el proyecto del Palacio Potala planteó nuevos problemas. Sus murales se encuentran a más de 3.700 metros sobre el nivel del mar (frente a los aproximadamente 1.300 metros de las Grutas de Mogao) y fueron construidos utilizando diferentes técnicas, incluida una mezcla frágil de suelo y roca que colapsa fácilmente cuando se moja. Antes de iniciar la restauración, simuló los murales en el laboratorio para seleccionar los materiales adecuados.

Fan ha formado a más de 300 técnicos en restauración de murales para instituciones de todo el país. Incluso después de jubilarse, ha seguido trabajando en la primera línea de la restauración de murales.

"Todavía hay problemas en la investigación de murales antiguos que siguen sin resolverse. Generación tras generación, nuestro equipo debe mantener viva la belleza de Dunhuang", concluyó Fan.