Firmas privadas de fabricación de cohetes ven la reutilización como un motor clave de crecimiento

El CubeSat Lingzhi-09 de Tailandia, desarrollado por la empresa comercial espacial china GalaxySpace. (Foto: cortesía)

A medida que un número creciente de empresas privadas chinas de fabricación de cohetes desarrolla sus propios vehículos de lanzamiento, la reutilización se ha convertido en un factor decisivo para su supervivencia y crecimiento.

Galactic Energy, un fabricante de cohetes con sede en Beijing, superó este umbral crítico con el exitoso vuelo inaugural de su cohete de propergol líquido Pallas 1, diseñado para ser reutilizado.

El lanzamiento tuvo lugar el 1º de septiembre por la mañana en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en la región autónoma de Mongolia Interior. El cohete, de 52 metros de altura, despegó de su torre de lanzamiento dedicada y alcanzó rápidamente una órbita predeterminada, informó Galactic Energy.

El Pallas 1 es el quincuagésimo tipo de cohete portador que China desarrolla y vuela, y el duodécimo cohete privado fabricado y utilizado en el país.

Galactic Energy indicó que utilizará el Pallas 1 para asegurar contratos de despliegue de constelaciones a gran escala y servicios de lanzamiento de satélites pesados.

El nuevo cohete presenta una configuración de dos etapas con una etapa superior opcional. Tiene un diámetro de etapa central de 3,35 metros, un peso al despegue de unas 283 toneladas métricas y un empuje al despegue de 350 toneladas.

La primera etapa del cohete está propulsada por siete motores reutilizables CQ-50 que funcionan con oxígeno líquido y queroseno.

Sus diseñadores resaltaron que esta configuración proporciona una redundancia de fallos sustancial al tiempo que respalda la recuperación y reutilización. Si un motor falla, los seis restantes aún pueden sostener la misión de vuelo.

Galactic Energy también afirmó que el Pallas 1 es capaz de transportar hasta 7 toneladas de carga útil a la órbita baja terrestre, lo que le permite satisfacer la gran demanda de los operadores de satélites comerciales que despliegan satélites en dichas órbitas.

Xia Dongkun, presidente ejecutivo de Galactic Energy, señaló que “el vuelo inaugural fue solo el primer paso hacia la reutilización del cohete”.

La misión se consideró exitosa porque demostró que el cohete podía alcanzar su órbita prevista.

"El segundo paso implicará la verificación gradual del control de reentrada de la primera etapa, el funcionamiento de las rejillas aerodinámicas, la desaceleración por frenado y la recuperación en un punto fijo en el mar o en tierra en futuras misiones de vuelo, para lograr la recuperación total por aterrizaje vertical de la primera etapa”, precisó Xia.

Luego, “el cohete comenzará misiones de vuelo de alta frecuencia mientras continuamos optimizando los procedimientos de reutilización y mantenimiento para seguir reduciendo costos y mejorando los ciclos de reutilización”, añadió.

Diseñado para ser reutilizado al menos 25 veces, se espera que el Pallas 1 se convierta en un "transbordador espacial" de alta eficiencia y bajo costo para las empresas de satélites comerciales.

"China está impulsando el desarrollo y el despliegue de múltiples sistemas de satélites masivos, lo que genera una demanda vertiginosa de cohetes. El país se encuentra actualmente ante una situación de 'más satélites que cohetes'. Si confiamos en cohetes desechables, será difícil igualar los ritmos de producción y lanzamiento", apuntó Xia. Y explicó que la reutilización de un cohete se refiere a la recuperación y reutilización del propulsor de la primera etapa, que es su parte más valiosa.

La primera etapa representa aproximadamente el 70 por ciento del costo de lanzamiento de un cohete. Como resultado, Xia considera que la capacidad de recuperar la primera etapa y devolverla a la plataforma de lanzamiento tras el mantenimiento y las pruebas puede reducir significativamente el costo marginal de lanzamiento de cada cohete y acortar el ciclo de lanzamiento, añadió Xia.

Desde principios de este año, China ha alcanzado hitos fundamentales en la tecnología de cohetes reutilizables, con actores estatales y comerciales persiguiendo enfoques de recuperación paralelos para satisfacer la creciente demanda de cohetes destinada a desplegar redes de satélites a gran escala.

En julio, el Gran Marcha 10B, un modelo desarrollado por el conglomerado estatal China Aerospace Science and Technology Corp, completó la primera recuperación mundial mediante captura con red en el mar de la primera etapa de un cohete orbital.

Lanzado desde el Centro Espacial Comercial Internacional de Hainan en Wenchang, provincia de Hainan, esa misión marcó la primera recuperación controlada exitosa de un cohete portador en China. El Gran Marcha 10B se ha convertido en el tercer modelo de cohete del mundo en completar todos los pasos clave de un perfil de recuperación completo: vuelo de retorno controlado, descenso terminal vertical y recuperación intacta.

En agosto, el principal fabricante privado de cohetes, LandSpace, logró con su cohete ZQ 3 la primera recuperación de un cohete en tierra en China.

Mientras tanto, otras empresas privadas no están escatimando esfuerzos para desarrollar sus propios cohetes reutilizables con el fin de aprovechar las florecientes oportunidades de negocio.

Por ejemplo, Space Pioneer está perfeccionando su cohete reutilizable de gran capacidad de carga TL 3 tras un vuelo de prueba fallido en abril, mientras que otra empresa privada, i-Space, ha completado validaciones clave en tierra para su cohete Hyperbola 3, cuyo vuelo inaugural con capacidad de recuperación en el mar está programado para finales de año.

Antes de desarrollar el Pallas 1, Galactic Energy había desarrollado dos modelos, el Ceres 1 y el Ceres 2, con los que realizó 24 lanzamientos, enviando cerca de 90 satélites a diversas órbitas.