Las cadenas de restaurantes estadounidenses vuelven a apostar por el crecimiento de China a medida que aumenta el atractivo del mercado

Clientes cenan en un restaurante Five Guys en un centro comercial de Shanghai el 14 de julio de 2026. Foto: Qi Xijia/GT

En un restaurante Five Guys ubicado en la concurrida calle Nanjing Este de Shanghai, la hora punta del almuerzo ya había pasado, pero el comedor seguía casi lleno. Más del 90% de las mesas estaban ocupadas fuera de las horas punta. Jóvenes chinos se sentaban junto a visitantes extranjeros, mientras el personal alternaba con fluidez entre chino e inglés al tomar pedidos y responder preguntas.

Esta escena refleja una tendencia más amplia. Un número creciente de cadenas de restaurantes estadounidenses está aumentando su presencia en China en busca de nuevas oportunidades de crecimiento más allá de los mercados nacionales, cada vez más competitivos.

Five Guys, la cadena de hamburgueserías estadounidense, abrirá su primer local en Beijing en agosto, cinco años después de su debut en la parte continental de China en Shanghai en 2021. La cadena planea abrir tres restaurantes en Beijing, según informes de prensa que citan a la compañía.

En el centro comercial Chaoyang Joy City en Beijing, las vallas de construcción rodean el lugar donde estará el restaurante Five Guys, lo que indica que los preparativos para la apertura están en marcha.

Expansión de las marcas estadounidenses de comida rápida

Five Guys es una de las varias cadenas de restaurantes estadounidenses que recientemente han intensificado su presencia en China.

Según el informe de ganancias del primer trimestre de 2026 de Wendy's, la cadena estadounidense de hamburguesas firmó un acuerdo de franquicia con un operador de restaurantes con experiencia para desarrollar hasta 1.000 restaurantes en China durante la próxima década.

Texas Chicken, la marca hermana internacional de Church's Texas Chicken, anunció sus planes para ingresar en el mercado chino con la apertura prevista de su primer restaurante en Shanghai. La compañía afirmó que su acuerdo con el operador chino Deke Shengtang respaldará el desarrollo de al menos 600 restaurantes en todo el país durante los próximos años.

Mientras tanto, la cadena de pollo frito Popeyes, con sede en Luisiana, está acelerando su expansión en China tras su regreso al mercado chino en 2020, luego de su salida en 2003. La marca reabrió sus puertas en Beijing en abril con una tienda insignia y posteriormente inauguró un nuevo local en Hangzhou el viernes. Según su cuenta de WeChat, tiene previsto abrir más tiendas en Shanghai, Nanjing y Beijing a finales de este mes.

Durante una reciente visita a Chaoyang Joy City, un oficinista de Beijing de apellido Zhang comentó que esperaba con ilusión la apertura de Five Guys, afirmando que la llegada de más marcas internacionales ofrecería a los consumidores, especialmente a los más jóvenes, una mayor variedad de opciones.

«Ya he probado Popeyes y tengo muchas ganas de que llegue Five Guys a Beijing», dijo Zhang. «Los jóvenes consumidores chinos de hoy están más dispuestos a explorar diferentes cocinas y a prestar atención al sabor, la calidad y la experiencia gastronómica. La llegada de más marcas internacionales demuestra que el mercado gastronómico de Beijing se está volviendo más diverso y dinámico».

«La renovada inversión de las cadenas de restaurantes estadounidenses en China demuestra que las empresas internacionales siguen siendo optimistas sobre las perspectivas del mercado de consumo chino», declaró Su Jian, profesor de la Escuela Nacional de Desarrollo de la Universidad de Pekín, el jueves.

«El mercado de consumo chino está experimentando una transición hacia un crecimiento de mayor calidad, mientras que el potencial de los consumidores chinos sigue siendo significativo. A medida que avanza la reestructuración económica y la economía continúa recuperándose, se espera que el potencial de consumo se libere aún más a largo plazo», añadió Su.

Este renovado interés en China se produce en un momento en que las cadenas de restaurantes estadounidenses se enfrentan a un entorno operativo más complejo en su país.

La industria restaurantera estadounidense sigue siendo una de las más grandes del mundo, pero años de expansión han dejado a muchas cadenas compitiendo en un entorno empresarial desafiante, marcado por la presión constante sobre los costos, la irregularidad en la afluencia de clientes y el aumento de los costos operativos, según un informe de la Asociación Nacional de Restaurantes de EE.UU.

Los últimos resultados financieros de Wendy's ilustran esta presión. En su informe de ganancias del primer trimestre de 2026, Wendy's informó que sus ventas en restaurantes comparables en EE.UU. cayeron un 7,8 % interanual, mientras que las ventas internacionales aumentaron un 6 %.

Un mercado atractivo para la restauración

Zhu Danpeng, analista de la industria alimentaria china, declaró el jueves que muchas marcas internacionales de restaurantes consideran a China como uno de sus mercados extranjeros más importantes.

"El desarrollo de marcas como KFC, McDonald's y Starbucks en China ha demostrado la viabilidad de este modelo de mercado", afirmó.

La amplia base de consumidores chinos, el creciente papel de las generaciones más jóvenes como principal fuerza de consumo y la creciente demanda de comida rápida, servicios a domicilio y opciones gastronómicas convenientes han creado un amplio margen para la expansión de las marcas internacionales de restaurantes, añadió Zhu. El sector de la restauración en China se ha mantenido sólido a pesar de la evolución de los patrones de consumo. Los datos oficiales publicados el miércoles mostraron que el valor añadido del sector aumentó un 5,0 % interanual en el primer semestre de 2026, un crecimiento superior al del PIB, que fue del 4,7 % durante el mismo periodo.

La continua expansión de marcas globales consolidadas también pone de relieve la profundidad del mercado gastronómico chino. Starbucks ha descrito a China como "su mayor mercado en el extranjero", mientras que Yum China, que opera KFC y Pizza Hut en China, contaba con más de 18.000 restaurantes a finales de 2025 y sigue viendo potencial para un mayor crecimiento.

"Las marcas internacionales de restaurantes han desarrollado sistemas operativos relativamente maduros en China tras años de expansión", afirmó Zhu. Señaló que los consumidores chinos han mostrado una gran aceptación de las marcas internacionales, y que años de desarrollo del mercado han ayudado a estas empresas a adquirir experiencia operativa en China.

En comparación con otros mercados, las avanzadas cadenas de suministro, las capacidades digitales y la infraestructura operativa de China ofrecen a las marcas internacionales ventajas para mejorar la eficiencia y expandir aún más su presencia, añadió.

China ha seguido implementando políticas destinadas a expandir el consumo y desarrollar el sector servicios.

En su último esfuerzo por impulsar el consumo, China publicó el lunes su primer plan quinquenal dedicado exclusivamente a la expansión del consumo, abogando por un papel más importante del consumo en el impulso del crecimiento económico, un mayor consumo de servicios de calidad y mayores beneficios para los consumidores.

En junio, China presentó un plan de acción para estabilizar y mejorar la inversión extranjera, con medidas destinadas a ampliar el acceso al mercado, mejorar los servicios para las empresas con inversión extranjera y fortalecer el entorno empresarial para los inversores internacionales.

Según Su, la expansión del consumo de servicios podría generar nueva demanda y ofrecer un mayor potencial de crecimiento para las empresas que operan en sectores como la restauración.

"Las medidas de apertura podrían apoyar a las empresas extranjeras al reducir los costos operativos y generar mayor confianza en la inversión a largo plazo", señaló Su.