Avanzada tecnología de tratamiento de residuos de China impulsa la transición ecológica en el país y en el extranjero

Vista del proyecto de valorización energética de residuos de China Everbright Environment Group en Vietnam. Foto: Cortesía de la empresa.

"Beijing asediada por los residuos", un documental estrenado en 2012 por el cineasta chino Wang Jiuliang, capturó una escena impactante en la que la capital estaba rodeada de montañas de basura. Sin embargo, esta impactante imagen ahora parece cosa del pasado. Las pilas de residuos han desaparecido silenciosamente de la vista pública, dejando a muchos preguntándose: ¿dónde ha ido a parar toda la basura?

Recientemente, un tema con la etiqueta "Los residuos de China se están agotando" se ha convertido en tendencia en Sina Weibo, una red social china. La "sedienta de incineradores" ha generado un acalorado debate en redes sociales, con informes que afirman que las plantas de incineración de residuos en China están buscando la basura, incluso buscándola en el extranjero, según un informe publicado por China News Service.

Detrás de este cambio se encuentra la tecnología avanzada y el método innovador de China para convertir los residuos en energía limpia. El rápido desarrollo de la incineración de residuos para la producción de energía ha sido clave para abordar el prolongado problema del "asedio de basura" en China. En octubre de 2024, el número de plantas de incineración en el país ascendía a 1.010, casi la mitad del total mundial, según un informe de China News Service.

Plantas en expansión

"¡Ahora nos preocupa que no haya suficiente basura para quemar!", declaró Ma Kejun, gerente de Beikong Environmental Technology Development, en la provincia de Shaanxi, noroeste de China. Explicó que, si bien su empresa está diseñada para procesar 3.000 toneladas al día, normalmente recibe solo unas 2.000 toneladas, lo que significa que solo tres de sus cuatro incineradores funcionan todo el año.

La planta de Ma refleja una tendencia más amplia: China ha construido más de 1.000 instalaciones de incineración a gran escala en los últimos años, con una capacidad diaria combinada de más de 1,1 millones de toneladas, según informó la Agencia de Noticias Xinhua en mayo.

El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China (MEE) publicó un informe en junio, que cita cálculos preliminares, indicando que la cantidad total de residuos domésticos urbanos recolectados en 2024 alcanzó los 262,37 millones de toneladas, con una capacidad de tratamiento inocuo de 1,15 millones de toneladas diarias.

Las incineradoras de residuos de China están funcionando por debajo de su capacidad, con una tasa de carga promedio de tan solo el 60 %, y el 40 % de la capacidad permanece inactiva, según el Science and Technology Daily.

No solo el número de plantas de incineración de residuos en China está creciendo rápidamente, sino que también está mejorando significativamente la capacidad de estas empresas para procesar residuos de forma más ecológica y en innovación tecnológica.

Según Ma, el principal avance de su empresa reside en la automatización. "Nuestro sistema automatizado de control de combustión, desarrollado por nosotros, puede ajustar la velocidad de la parrilla y el flujo de aire en función de la composición de los residuos, garantizando una eficiencia térmica superior al 85%", afirmó, añadiendo que este sistema permite a la empresa generar 15 millones de kilovatios-hora adicionales de electricidad al año, lo que equivale a ahorrar 1.220 toneladas de carbón convencional.

El avance de China en la tecnología de incineración de residuos comenzó hace más de dos décadas. En 2004, una empresa de Chongqing, en el suroeste de China, desarrolló con éxito el primer incinerador de residuos de fabricación nacional. En 2005, una planta de incineración de residuos en Chongqing inició sus operaciones, rompiendo así la dependencia de equipos básicos importados.

Las concentraciones de emisiones contaminantes, como óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, derivadas de la quema de residuos han preocupado al público desde hace tiempo. En 2016, el Ministerio de Medio Ambiente y Energía (MEE) implementó un marco regulatorio para la supervisión de dichas plantas. Este marco incluía requisitos para la instalación de dispositivos de monitoreo de fuentes de contaminación, la visualización de datos de emisiones contaminantes en lugares destacados y la integración de los sistemas de monitoreo de la planta con las autoridades ambientales. La medida tenía como objetivo mejorar la transparencia y la supervisión pública, según un informe de thepaper.cn.

El 1 de enero de 2020, el ministerio lanzó una plataforma que brinda acceso público a datos en tiempo real sobre contaminantes como óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, así como a las temperaturas de las incineradoras vinculadas a la formación de dioxinas en cualquier planta de incineración de residuos del país.

Las emisiones promedio de 356 proyectos de incineración de residuos para la producción de energía en China han cumplido o superado las normas de la UE publicadas en 2010, según informó el año pasado China Environment News, un medio afiliado al Ministerio de Medio Ambiente y Energía (MEE).

Gráfico: Tang Tengfei/GT

Globalización

Casi la mitad de los proyectos de incineración de residuos de China cuentan con niveles de control de emisiones contaminantes líderes a nivel mundial, según la Federación Nacional de Medio Ambiente de China.

"Estamos trabajando con empresas para promover los estándares chinos a nivel mundial, mostrando las ventajas de las soluciones de incineración de residuos de China y destacando la fortaleza tecnológica del país", declaró Guo Yungao, funcionario de la federación, según el Science and Technology Daily.

A finales de mayo de 2025, empresas chinas habían participado en 79 proyectos de incineración de residuos en el extranjero (incluyendo acuerdos firmados), con proyectos que abarcan Asia, África, Europa, Oceanía, Sudamérica y Norteamérica.

China Everbright Environment Group, una empresa medioambiental china, tiene presencia en 16 países, entre ellos Vietnam, Polonia, Uzbekistán y Alemania. Su negocio abarca múltiples sectores, incluyendo la valorización energética de residuos y el tratamiento de residuos sólidos, según declaró la empresa en un comunicado enviado el miércoles.

Un ejemplo es un proyecto de valorización energética de residuos desarrollado e invertido por la empresa en la ciudad vietnamita de Hue. La planta puede procesar aproximadamente 220.000 toneladas de residuos sólidos urbanos al año y generar alrededor de 80 millones de kilovatios-hora de electricidad renovable al año. Según la empresa, las emisiones de la planta cumplen con todas las normas ambientales nacionales de Vietnam, lo que garantiza niveles de contaminación ultrabajos.

Además, los equipos ambientales de desarrollo propio de la empresa se han exportado a varios países, como Etiopía, India, Uzbekistán y Tailandia.

Muchos países aún se enfrentan a desafíos, como la gestión del creciente volumen de residuos. En este contexto, la expansión global de las empresas chinas puede ayudar a estas naciones a acelerar su transición ecológica, declaró Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales, al Global Times.

Ma señaló que esto también refleja el sentido de responsabilidad internacional de China como gran país: al tiempo que trabaja para alcanzar sus propios objetivos de construir una "China Hermosa" y alcanzar sus objetivos duales de carbono, también ayuda a otras naciones a abordar sus desafíos ambientales.

Ma afirmó que, de "estar asediada por los residuos" a "no tener residuos que quemar", China ha optado por convertir los problemas ambientales en oportunidades industriales mediante acciones concretas, respondiendo contundentemente a las dudas y críticas de ciertos países extranjeros sobre sus esfuerzos de protección ambiental.

Gráfico: Xu Zihe/GT

Gráfico: Xu Zihe/GT

Gráfico: Xu Zihe/GT

Gráfico: Xu Zihe/GT