La misión de devolución de muestras marcianas Tianwen-3 de China tiene como objetivo 2031

Misión Tianwen-3. Foto: archivo

China tiene como objetivo lanzar la misión Tianwen-3 a Marte para 2028, con la devolución de muestras prevista para 2031, según el científico en jefe Hou Zengqian. A diferencia de Tianwen-1, que utilizó un robot, esta misión desplegará un dron para recoger muestras remotamente, minimizando los riesgos de contaminación del aterrizaje de la sonda.

Hou, que también es académico de la Academia China de Ciencias (CAS), compartió la información en una entrevista publicada recientemente con el China Science Daily.

Según Hou, el diseño preliminar de la misión incluye tres métodos de muestreo: pala de suelo superficial, perforación profunda y agarre asistido por drones, para garantizar la diversidad de muestras y el valor científico de las muestras.

La perforación de dos metros de profundidad para el muestreo será una primera en el mundo, señaló Hou. Anteriormente, el robot Perseverance de Estados Unidos realizó perforaciones a lo largo de su trayectoria en el cráter Jezero, con una profundidad de muestreo de unos 5 milímetros, solo capaz de recoger muestras de superficie poco profunda. Perseverance es la única sonda responsable de la observación y el muestreo, y la devolución de muestras requiere el apoyo de misiones posteriores, mientras que Tianwen-3 realizará tanto el muestreo como la devolución en una sola misión.

Llamando a Tianwen-3 un paso crucial en el programa de exploración planetaria de China, Hou explicó que las misiones espaciales profundas pasadas fueron principalmente impulsadas por la ingeniería, primero logrando capacidades de detección y avances de ingeniería, luego abordando preguntas científicas.

Tianwen-3 marca una transición estratégica de un modelo impulsado por la ingeniería a un doble enfoque en objetivos tanto de ingeniería como científicos.

El exitoso aterrizaje de Tianwen-1 en Marte demostró las capacidades de ingeniería de China. El siguiente paso es determinar qué preguntas científicas pretende abordar nuestra exploración de Marte, qué objetivos alcanzar y cómo lograrlos. Hou expresó la esperanza de que estos temas se compartan con la comunidad internacional para destacar las fortalezas científicas de China.

Elaborando los detalles de la misión, Hou dijo que la misión Tianwen-3 está planeada para su lanzamiento en 2028, con el objetivo de devolver al menos 500 gramos de muestras marcianas para 2031.

Después del lanzamiento, la sonda tardará de siete a ocho meses en llegar a Marte, operar en el planeta durante aproximadamente un año, y luego regresar a la Tierra. Toda la misión durará más de tres años. Hou dijo que el equipo tiene como objetivo liderar los esfuerzos globales en la devolución de muestras de Marte, ofreciendo una oportunidad sin precedentes tanto para los científicos chinos como para la comunidad internacional para entender el Planeta Rojo.

Hou también esbozó tres objetivos científicos principales: buscar signos y pistas potenciales de vida en Marte, estudiar la evolución de la habitabilidad del Planeta Rojo y entender la estructura geológica de Marte y su historia evolutiva.

El número de sitios de aterrizaje candidatos se ha reducido de más de 80 a 19, con planes para reducir a tres para 2026 para el lanzamiento, dijo Hou.

Hou señaló que el desarrollo de la sonda se divide en etapas de prototipo, muestra inicial y muestra final, con la etapa de prototipo ya en curso. El equipo de la misión científica está utilizando varios datos de observación de Marte para llevar a cabo estudios demostrativos y experimentales, avanzando activamente en el proceso de selección del sitio de aterrizaje.