Arquitectos de la transformación china: impacto nacional y éxito internacional de la plataforma digital 12306

Shan Xinghua posa ante unas pantallas donde se muestra el sistema de venta de billetes ferroviarios 12306 de China, plataforma que ella contribuyó a desarrollar hasta convertirla en uno de los sistemas de venta de entradas en línea en tiempo real más concurridos del mundo. [Foto proporcionada a Diario del Pueblo]

Para muchos chinos mayores, la tarea de comprar un billete de tren antes de unas vacaciones importantes solía implicar una planificación minuciosa y mucha paciencia.

Aún perduran los recuerdos de pasar noches frías en una estación de ferrocarril con un pequeño taburete y una colcha, esperando a que abrieran las taquillas antes de la avalancha de viajes por el Festival de la Primavera.

Sin embargo, para las generaciones más jóvenes, acostumbradas a organizar un trayecto tocando su teléfono móvil, esas escenas pertenecen a otra época.

Una de las principales arquitectas de esa transformación es Shan Xinghua, de 52 años, ingeniera jefe del Centro de Tecnología Ferroviaria 12306 de China e investigadora principal del Grupo de la Academia de Ciencias Ferroviarias de China (CARS).

Cuando el país conmemoró el 105.º aniversario de la fundación del Partido Comunista de China (PCCh), Shan recibió la Medalla del 1º de Julio, el máximo honor que otorga el PCCh a sus miembros ejemplares.

El reconocimiento a Shan honra una carrera por la transformación de China: desde los billetes de papel y las largas filas en las estaciones hasta una vasta red ferroviaria respaldada por una plataforma de venta de billetes digital e integrada.

Una vocación de toda la vida

La relación de Shan con los billetes de tren comenzó mucho antes de convertirse en ingeniera.

A los 17 años, hizo cola durante un día y una noche enteros para comprar su primer billete de tren. Salía de su remota aldea de montaña en Wuyuan, provincia de Jiangxi, tras convertirse en la primera persona de su pueblo en ingresar a la universidad. Sus familiares y vecinos habían reunido dinero para pagarle los estudios.

"En aquel entonces, nunca habría imaginado que un pequeño billete de tren me llevaría a la búsqueda de toda una vida", declaró Shan.

Durante sus estudios de posgrado a principios de la década de 1990, Shan fue una de los 28 jóvenes investigadores seleccionados en universidades de todo el país para unirse a un proyecto ferroviario nacional de venta de billetes en el Grupo de la Academia de Ciencias Ferroviarias de China.

A finales de 1996, fue asignada para instalar y probar una versión preliminar del sistema informatizado en la Estación de Ferrocarril de Jiujiang, en Jiangxi. La tarea consistía en unificar los horarios de los trenes, las tarifas, la composición de los vagones y la distribución de los asientos, con un margen de error mínimo.

"Cuando presioné el enter y vi que la base de datos de billetes cobraba vida, no pude evitar dar gritos de alegría", recordó Shan.

"Por primera vez, sentí que mi trabajo realmente podía marcar la diferencia", agregó.

Reconstruir para satisfacer la demanda

A medida que la economía de China se expandió, su red ferroviaria creció y más gente viajó, el reto técnico se volvió mucho mayor que el procesamiento de compras ordinarias en línea.

Zhang Xuesong, subdirector general de la CARS, explicó que la plataforma debe dar servicio a trenes convencionales y de alta velocidad con diferentes patrones de paradas, tarifas y disposiciones de asientos.

La disponibilidad de asientos también cambia dinámicamente en los distintos tramos de un viaje. Durante los periodos de mayor afluencia, el sistema debe recalcular continuamente los inventarios mientras un gran número de pasajeros envía a la vez sus peticiones de compra.

"Cada compra de billete exitosa completada en segundos y cada solicitud de lista de espera satisfecha sin contratiempos es el sistema 12306 protegiendo silenciosamente el viaje de un pasajero", señaló Zhang.

La presión aumentó durante la avalancha de viajes de la Fiesta de la Primavera de 2012, cuando un tráfico inusualmente intenso colapsó el recién lanzado portal digital 12306. La plataforma se ralentizó drásticamente, provocando quejas entre los pasajeros que intentaban conseguir billetes para reunirse con sus familias.

Durante más de 50 días consecutivos, Shan y sus colegas supervisaron la plataforma en las horas de venta de billetes y realizaron actualizaciones y pruebas una vez que las ventas cerraban por la noche. Esta crisis impulsó al equipo a reconsiderar la arquitectura del sistema, en lugar de limitarse a añadir más equipos informáticos.

Wang Mingzhe, director del Instituto de Electrónica de la CARS, ha trabajado con Shan desde 2001. Recordó cómo, en medio de las dudas sobre si los problemas podrían superarse, Shan volvía a centrar la discusión en los pasajeros.

En aquel entonces, Wang les recordaba que“la tecnología tenía que tener calidez”, "Pensemos en los pasajeros que están ansiosos por comprar billetes. No podemos rendirnos".

Shan estudió cómo hacían cola los pasajeros en las taquillas de las estaciones y cómo se dividían las transacciones entre los taquilleros. Inspirándose en ese proceso, su equipo desarrolló una línea de transacciones asíncronas que transformó volúmenes masivos de solicitudes de compra desordenadas en un flujo controlado.

"Detrás de cada aparente destello de inspiración había décadas de trabajo en primera línea, de estudio del sistema y de afrontamiento directo de los problemas", precisó Wang.

El crecimiento de la plataforma 12306 ha acompañado a una transformación más amplia del sistema ferroviario de China, incluida la rápida expansión de una red de alta velocidad que ha reducido drásticamente los tiempos de viaje y ha fortalecido la conexión entre ciudades.

La red física atrajo trenes más rápidos y nuevas estaciones. Shan y sus colegas se encargaron de ayudar a garantizar que la infraestructura digital que hay detrás pueda seguir el ritmo de unos flujos de pasajeros cada vez más numerosos y complejos.

De acuerdo a China State Railway Group, el operador ferroviario nacional, el sistema 12306 cuenta hoy con más de 700 millones de usuarios registrados y la capacidad de vender más de 20 millones de billetes al día.

Alrededor del 85 por ciento de los billetes de tren se venden habitualmente por Internet, y la proporción alcanza hasta el 90 por ciento en algunos días.

Innovación y alcance global

El desarrollo de la plataforma no se ha medido únicamente por su capacidad de transacción.

En los últimos años, el 12306 ha introducido pagos móviles, selección de asientos y literas en línea, servicio de comidas, vagones silenciosos, compras en lista de espera, transporte de mascotas en alta velocidad y servicios adaptados para personas mayores.

También ha lanzado abonos de viaje que permiten a los pasajeros realizar múltiples trayectos dentro de un periodo especificado.

El equipo de Shan también ha contribuido en los sistemas de venta de billetes para el Ferrocarril China-Laos y el Ferrocarril de Alta Velocidad Yakarta-Bandung. En lugar de limitarse a reproducir la plataforma china, la ha adaptado a los hábitos locales de viaje, documentos de identidad, monedas y métodos de pago.

El equipo detrás del motor

Aunque Shan es considerada una figura clave detrás del 12306, siempre enfatiza que el éxito de la plataforma recae en el trabajo de un equipo mucho más amplio.

Wu Zheng, estudiante de la Universidad de Beijing y entusiasta de los ferrocarriles, conoció a Shan durante una visita al centro de monitoreo de la plataforma 12306.

A Wu le impresionó no solo la magnitud de la plataforma, sino también el trato de Shan con los jóvenes ingenieros y en el diseño de servicios, siempre enfocados en las necesidades de los pasajeros.

El equipo cuenta con más de 300 miembros, con una media de edad inferior a los 34 años. Para Wu, funciones como la verificación en línea de los descuentos para estudiantes y los vagones silenciosos demostraron que la innovación no consiste solo en velocidad o eficiencia, sino también en hacer que viajar sea más fácil para diferentes tipos de pasajeros.

La descripción que hizo Shan de la equidad y el cuidado como parte del "código subyacente" del sistema se le quedó grabada debido a que humanizó un término que de otro modo sería puramente técnico.

Desde las colas nocturnas en las estaciones hasta las compras con el móvil y el embarque con tarjeta de identidad, los cambios de los que Shan ha sido testigo reflejan no solo el desarrollo de una plataforma de venta de billetes, sino también una transformación más profunda en el sistema de transporte de China.

El desarrollo ferroviario del país es visible en sus trenes, vías, puentes y estaciones. Lo que resulta menos visible son ingenieros como Shan y los sistemas digitales que permiten a millones de personas utilizar la red cada día.

Mirando hacia atrás, Shan compara su vida con un tren que partió de una pequeña aldea en Jiangxi hacia un mundo cada vez más grandioso.

"La mayor felicidad para mí es ayudar a que más y más personas puedan subir al tren de los tiempos y emprender el viaje hacia la felicidad", concluyó la ingeniera china.