El satélite Xihe de China logra la primera tomografía computarizada 3D de la atmósfera del Sol con más de 300 capas, según el científico jefe

Ilustración: Satélite de exploración solar Xihe

"Con la ayuda del satélite Xihe, podemos obtener espectros solares de disco completo en más de 300 puntos de longitud de onda simultáneamente cada 46 segundos. Cada longitud de onda corresponde a diferentes capas de la atmósfera solar, desde la fotosfera hasta la cromosfera", declaró Ding Mingde, científico jefe del programa Xihe y profesor de la Universidad de Nanjing, en una entrevista con Global Times.

Lo comparó con una tomografía computarizada: "En menos de un minuto, podemos realizar una observación de imágenes 3D de la atmósfera solar completa con más de 300 cortes en capas".

Actualmente, bautizado en honor a Xihe, la diosa china del sol, el satélite opera continuamente en una órbita heliosincrónica a 517 kilómetros sobre la Tierra, completando una órbita aproximadamente cada 95 minutos. Como el primer "fotógrafo" solar dedicado de China, Xihe ha logrado cinco hitos internacionales y generado aproximadamente 1,2 petabits de datos científicos desde su lanzamiento el 14 de octubre de 2021.

A diferencia de los diseños tradicionales, la nueva plataforma satelital adopta tecnología de control de levitación magnética. Al aislar la carga útil de las vibraciones de la plataforma, permite obtener imágenes mucho más estables y precisas, explicó Ding.

Ding señaló que el Navegador de Velocidad Solar de Frecuencia Discriminada Atómica a bordo del Xihe es el primer instrumento en órbita del mundo que utiliza el principio de discriminación de frecuencia atómica.

Emplea las líneas espectrales hiperfinas de los átomos de sodio como referencia de frecuencia absoluta. Las mediciones en órbita muestran que el navegador alcanza una precisión de medición de velocidad superior a dos metros por segundo, lo que proporciona un nuevo método de medición de velocidad para la exploración del espacio profundo, explicó.

También conocido como el Explorador Solar H-Alpha chino, Xihe es también un satélite experimental de la plataforma de tecnología científica "Dual Ultra", que se caracteriza por una precisión de apuntamiento ultraalta y una estabilidad ultraalta.

De cara al futuro, Ding reveló que la tecnología de la plataforma "Dual Ultra" se aplicará ampliamente en misiones espaciales de próxima generación, como la teledetección de alta resolución, la observación solar estereoscópica y la detección de exoplanetas. Afirmó que impulsará un avance significativo en el desarrollo de la tecnología espacial china.

Según el científico jefe, China ha estado compartiendo datos de observación con equipos de investigación de 15 países, como Estados Unidos, Alemania, el Reino Unido y Japón. "Este modelo abierto y compartido es también una práctica común en la comunidad internacional de física solar".

Actualmente, Xihe lleva a cabo campañas de observación conjuntas con el otro satélite chino de observación solar, el Kuafu-1, así como con SDO e IRIS de la NASA, Solar Orbiter de la ESA y otras misiones internacionales, lo que ha generado una gran cantidad de resultados científicos, afirmó Ding.

Hasta la fecha, se han publicado más de 70 artículos revisados ​​por pares basados ​​en las observaciones de Xihe, que abarcan temas de vanguardia como la dinámica tridimensional de las erupciones solares, las ondas atmosféricas solares y las oscilaciones de filamentos. Los datos del satélite también se han integrado en el Centro Nacional de Monitoreo y Alerta del Clima Espacial de China para su uso operativo, lo que proporciona un apoyo fundamental para la predicción del clima espacial.

Basándose en cuatro años de recopilación de datos, Ding señaló: «Nos estamos preparando para aplicar técnicas de inteligencia artificial para analizar estos datos, extrayendo información científica desconocida hasta ahora. Al mismo tiempo, consideramos el Sol como un espécimen estelar representativo. Al estudiar los patrones de actividad solar, podemos extender nuestros hallazgos a la actividad estelar en general, lo que conlleva importantes implicaciones científicas para la búsqueda de exoplanetas habitables similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar».

Además, el programa de exploración solar de China se está acelerando. Ding afirmó: «China está lanzando actualmente dos importantes misiones de seguimiento: el satélite de observación estereoscópica solar Xihe-2, en el punto L5 Sol-Tierra, y el observatorio polar solar Kuafu-2, en una órbita polar».

En cuanto a la competencia internacional, Ding señaló que «Estados Unidos y Europa también están desplegando misiones similares. Esto significa que la exploración solar de China está preparada para pasar de la observación secundaria a mantener el ritmo y, en última instancia, a competir codo con codo con las potencias avanzadas».