La arqueología subacuática de China abre nuevos caminos en las profundidades marinas

La foto muestra la sala de exposiciones "Maravillas Azules Profundas", que presenta artefactos seleccionados recuperados de los naufragios n.º 1 y n.º 2, descubiertos en la vertiente noroeste del Mar Meridional de China, en el Museo del Mar Meridional de China de China (Hainan) en Qionghai, provincia de Hainan, sur de China. (Foto proporcionada por la Administración Estatal de Patrimonio Cultural de China)

Por Sun Haitian, Diario del Pueblo

Durante las vacaciones de verano, el Museo del Mar Meridional de China (Hainan) en Qionghai, provincia de Hainan, al sur de China, registró una afluencia récord de visitantes, con un número de visitantes diario casi un 50 % superior al habitual.

Desde septiembre del año pasado, el museo presenta una exposición especial titulada "Maravillas del Azul Profundo", que exhibe artefactos seleccionados recuperados de los naufragios número 1 y número 2 descubiertos en la vertiente noroeste del Mar Meridional de China. Desde entonces, la sala de exposiciones se ha convertido en la atracción más popular del museo.

En el interior de la galería, una gran jarra Fahua dorada, adornada con motivos de pavo real y peonía en diseños calados, se yergue con una magnificencia serena. Su brillante vidriado, su intrincado enrejado y su exquisito dorado cautivan la mirada. Sin embargo, tan solo el año pasado, esta obra maestra aún yacía intacta en el lecho marino, a unos 1.500 metros de profundidad, junto a más de 100.000 piezas de porcelana y troncos de ébano.

"La primera vez que vimos los naufragios n.º 1 y n.º 2 en el talud continental noroccidental del Mar Meridional de China en el monitor del sumergible, todos quedamos atónitos. Fue como descubrir un 'cofre del tesoro' sellado por el tiempo, preservado con una integridad extraordinaria", declaró Xin Lixue, director del Museo del Mar Meridional de China (Hainan).

Este descubrimiento arqueológico, que comenzó en 2022, representa un avance histórico en la arqueología subacuática de China, desde las aguas poco profundas hasta las profundas, añadió Xin.

Revolucionando tecnologías clave para explorar las profundidades

El gran avance se produjo durante la inmersión número 500 del sumergible chino Deep Sea Warrior, el 23 de octubre de 2022. Mientras operaba a 150 km al sureste de Sanya, los investigadores observaron repentinamente un fondo marino salpicado de miles de jarras de cerámica a 1.500 metros de profundidad: los primeros naufragios de la dinastía Ming (1368-1644) identificados en condiciones tan extremas.

Pero, ¿qué significan 1.500 metros? Es un reino de oscuridad perpetua, una "zona de nadie" bajo una inmensa presión, mucho mayor de la que cualquier buceador humano podría soportar. "Antes de 2018, la arqueología subacuática de China se limitaba principalmente a aguas poco profundas de no más de 40 metros", explicó Xin. "La arqueología de aguas profundas es fundamentalmente diferente. Sin tecnología avanzada, las profundidades marinas seguían siendo un punto ciego para nosotros".

El entorno extremo planteó desafíos sin precedentes. "Este descubrimiento fue excepcionalmente raro. A tales profundidades, no existía ningún precedente que pudiéramos seguir", declaró Song Jianzhong, jefe del proyecto de prospección arqueológica de los yacimientos de naufragios. Superar este desafío fue posible gracias a tecnologías de vanguardia que se habían estado desarrollando durante más de una década.

En 2009, China inició el desarrollo de su segundo sumergible tripulado de aguas profundas, el Shenhai Yongshi. Tras ocho años de intensa investigación y pruebas, fue entregado en octubre de 2017 al Instituto de Ciencias e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias.

Con más del 95 % de sus componentes de fabricación nacional, el sumergible superó obstáculos cruciales en cuanto a esfera de presión de aleación de titanio, materiales de flotabilidad para aguas profundas y propulsores de bajo ruido. Capaz de operar a profundidades de hasta 4.500 metros, brindó a los arqueólogos chinos, por primera vez, la posibilidad de explorar el mundo oceánico a 1.000 metros de profundidad.

Sesenta y tres inmersiones para recuperar reliquias centenarias

"El 1 de octubre de 2023, se inició la segunda fase de la investigación arqueológica en los naufragios del talud continental noroccidental del Mar Meridional de China. Velocidad media del viento: unos 13 nudos. Profundidad de inmersión: más de 1.500 metros." Así se lee en el diario de la misión de Zhang Ninghao, científico de buceo y subdirector del proyecto de prospección arqueológica.

Tras desprenderse de su nave nodriza, el Tansuo-2, el Shenhai Yongshi inició su descenso a una velocidad constante de 35 metros por minuto. Al desvanecerse la luz del día, la oscuridad envolvió la embarcación y la temperatura de la cabina descendió gradualmente. Tras más de 40 minutos, el sumergible aterrizó en el fondo marino. Sus luces revelaron el naufragio del n.º 2, de unos 21 metros de largo y 8 metros de ancho, con hileras de troncos de ébano ordenadamente dispuestos de norte a sur.

El n.º 1 transportaba porcelana de Jingdezhen, en la provincia oriental china de Jiangxi, con destino a los mercados extranjeros, mientras que el n.º 2 iba cargado de troncos de ébano que se traían de vuelta a China. «Uno de salida, otro de entrada; juntos proporcionan evidencia tangible del vibrante comercio bilateral a lo largo de la antigua Ruta Marítima de la Seda, completando un eslabón perdido en la cadena histórica de las rutas del Mar Meridional de China», explicó Song. Guiado por el piloto, el sumergible maniobró cuidadosamente sobre las reliquias. Los artefactos preseleccionados se recuperaron utilizando sus brazos robóticos. Un manipulador, acolchado con material suave, sujetó con delicadeza reliquias centenarias. Aunque parecía una "máquina de garra", la operación fue altamente sofisticada: cámaras de alta definición registraron cada movimiento; se integraron posicionamiento de alta precisión, imágenes de alta resolución, escaneo 3D y datos de estudios geofísicos para crear un mapa arqueológico detallado de los naufragios.

Entre 2023 y 2024, a lo largo de tres fases de investigación que totalizaron 70 días de trabajo en el mar, el equipo realizó 63 inmersiones. De las profundidades, recuperaron 928 conjuntos de artefactos, una fracción del inmenso tesoro que aún yace intacto en el lecho marino, testigo silencioso de los intercambios marítimos de siglos pasados.

La foto muestra una gran jarra Fahua decorada con dorado y motivos de pavo real y peonía en un diseño calado. (Foto cortesía de la Administración Estatal de Patrimonio Cultural de China)