Transformando con robots el cuidado de las personas mayores

Anciana interactúa con un cuidador robot en un hogar de ancianos en el distrito Xihu, de Hangzhou, provincia de Zhejiang, 7 de marzo del 2025. (Foto: VCG)

Por Chen Zishuai, Ma Tong y Zhang Yiyi

Recientemente, la Comisión Electrotécnica Internacional lanzó oficialmente el primer estándar internacional del mundo para robots de cuidado de ancianos, liderado por China. Algunos argumentan que con la implementación de la norma, ha llegado la era del "cuidado robótico a personas mayores". Durante las dos sesiones de este año, los diputados de la Asamblea Popular Nacional y los miembros del Comité Nacional de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CCPPCh) ofrecieron activamente sus sugerencias para el desarrollo de este sector.

Los reporteros del Global Times entrevistaron recientemente a tres miembros del Comité Nacional de la CCPPCh. Ellos creen que el 2025 será el "año de la aplicación" de los robots en entornos de cuidado de ancianos, y es probable que los robots de inspección de salas estén entre los primeros desplegados. El liderazgo de China en la formulación de estándares de la industria significa que ya ha obtenido una ventaja en el desarrollo del nuevo sector.

Amplios escenarios de aplicación

"En el cuidado de ancianos o en escenarios de la vida diaria, necesitamos principalmente robots para realizar tareas extenuantes, reducir la carga de trabajo humana y ayudar a los ancianos a vivir más fácil y felizmente", resaltó Zhao Xiaoguang, miembro de la CCPPCh e investigador del Instituto de Automatización de la Academia de Ciencias de China. Un reto al que se enfrentan muchas familias es cómo levantar a un anciano de 50-60 kilogramos de una silla de ruedas y bañarlo con la luz del sol exterior, una tarea que es a la vez importante y agotadora. La importancia del desarrollo de robots para el cuidado de personas mayores radica en encontrar mejores soluciones para tales tareas.

En 2024, algunas empresas chinas introdujeron robots diseñados para ayudar a la movilidad de las personas mayores. Estos robots pueden extender dos brazos mecánicos debajo de las axilas de una persona mayor, imitando la asistencia humana, para levantarla y colocarla en una silla de ruedas. Este modelo se encuentra actualmente en fase de pruebas.

"En el sector del cuidado de las personas mayores de China, nos enfrentamos al doble desafío de la escasez de cuidadores y el aumento de los costos. Satisfacer las necesidades de enfermería de las personas mayores discapacitadas, aliviar la carga de los cuidados de las familias y mejorar la calidad de vida de las personas mayores son cuestiones críticas que necesitan una resolución urgente", precisó Xu Lijin, miembro de la CCPPCh y presidente y gerente general de una empresa de desarrollo de robots en Wuhu, provincia de Anhui, durante una entrevista con el Global Times. Los robots de cuidado de ancianos pueden desempeñar un papel de ayuda con la movilidad, el cuidado de la salud, las tareas domésticas, la compañía emocional y las llamadas de emergencia.

Más allá de ayudar a las personas mayores discapacitadas a levantarse de la cama o proporcionar cuidados de higiene, Zhao precisó que los robots de inspección de salas están preparados para estar entre los primeros de uso generalizado. En este sentido, Zhao ratificó que la tecnología está madura y el prototipo de robot del equipo de Zhao está experimentando aplicaciones de demostración en hogares de ancianos. Equipados con "ojos" para observar expresiones faciales y "oídos" para detectar patrones de respiración, estos robots pueden evaluar la condición corporal de una persona mayor, como la respiración y la frecuencia cardíaca sin necesidad del contacto físico.

Varios robots chinos se encuentran en la fase de prueba y validación, transitando hacia la inicial implementación en clínicas e instituciones de atención a personas mayores.

"A partir del 2025, veremos cada vez más robots en escenarios de cuidado de personas mayores ayudando a levantarse, para bañarse, proporcionando compañía emocional o monitoreando la salud", afirmó Zhao. Con la introducción del estándar de la industria y las mejoras constantes de sus capacidades, Zhao confía que los robots pronto demostrarán su potencial en nuevos entornos.

Sin embargo, persisten los desafíos. Por ejemplo, ¿pueden los robots agarrar y girar eficazmente las manijas de las puertas? ¿Pueden identificar con precisión la posición y la condición de una persona mayor durante los controles nocturnos en la oscuridad? Los expertos entienden que la adaptación completa a estos entornos les llevará algún tiempo.

Zhang Yunquan, miembro de la CCPPCh e investigador del Instituto de Tecnología Informática de la Academia de Ciencias de China, resaltó que los robots para el cuidado de ancianos son una integración compleja de inteligencia encarnada, inteligencia emocional y colaboración humano-robot, que aún requiere avances tecnológicos, particularmente en una amplia cobertura de datos, suficiente potencia de cálculo y algoritmos inteligentes para la colaboración humano-robot y la psicología de IA.

Liderazgo en el establecimiento de estándares

Durante las Dos Sesiones en curso, los entrevistados por el Global Times hicieron hincapié en la necesidad de acelerar el desarrollo de robots para el cuidado de personas mayores y presentaron algunas sugerencias específicas.

Zhang destacó la importancia de avanzar en la interacción humano-computadora impulsada por la IA, particularmente en el reconocimiento de la voz, el procesamiento del lenguaje humano y el reconocimiento de emociones para las personas mayores, al tiempo que se garantiza una seguridad ética y privacidad. Por el lado del hardware, pidió una mayor inversión en inteligencia incorporada, chips integrados de computación y almacenamiento, gestores de alto rendimiento, sensores de próxima generación y sistemas operativos robóticos. También sugirió incluir robots de cuidado de ancianos en el catálogo del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información para equipos tecnológicos importantes que califiquen para los incentivos de políticas que impulsarán su rápido desarrollo.

China ha tomado la delantera en el establecimiento del primer estándar internacional del mundo para robots de cuidado de ancianos, que cubre múltiples aspectos, incluida la tecnología, la funcionalidad y la aplicación. Esta norma no solo establece pautas para el diseño y la fabricación, sino que también describe los requisitos funcionales clave, lo que garantiza que los robots puedan apoyar a las personas mayores en el monitoreo de la salud, la respuesta a emergencias, la asistencia en el hogar y la movilidad. Haciendo hincapié en un enfoque centrado en el usuario, prioriza las necesidades reales de las personas mayores.

Xu también señaló que la falta de estándares ha llevado a un mercado desigual, dificultando que los consumidores elijan productos confiables. "Esta nueva norma redefine las reglas de entrada al mercado", recalca Xu. “Y mejora la calidad general del producto, impulsa la confianza de los consumidores y reduce las barreras técnicas en el comercio internacional, fomentando una mayor integración global".

“Aquellas empresas con tecnología obsoleta enfrentarán grandes desafíos y correrán el riesgo de salir del mercado si sus productos no cumplen con el estándar, lo que las empujará hacia actualizaciones o transformaciones”, auguró Xu. Y señaló que los líderes de la industria , mediante la primicia y aprovechando sus fortalezas expandirán rápidamente su participación en el mercado para construir su ventaja competitiva.

Los especialistas interpretan este hito como una señal de la evolución de China desde una condición de país receptor de tecnología a líder de la industria.

"Al establecer el estándar global, establecemos el marco que otros están obligados a seguir", manifestó Zhao.