Científicos chinos desarrollan plataforma de investigación para "sol artificial"

Una investigadora inspecciona el funcionamiento del generador de plasma lineal Chixiao, en Hefei, capital de la provincia de Anhui, en el este de China, el 14 de enero de 2025. (Xinhua/Zhang Duan)

Un generador de plasma lineal ha alcanzado las especificaciones de diseño, convirtiendo a China en el segundo país del mundo, después de Holanda, en desarrollar un generador de plasma de alto flujo de este tipo, anunciaron el martes los Institutos de Ciencias Físicas de Hefei, dependientes de la Academia China de Ciencias.

Este dispositivo de vanguardia proporciona una herramienta vital para desarrollar los materiales clave del "sol artificial", una instalación de fusión diseñada para aprovechar la energía limpia y sostenible.

El dispositivo, llamado Dispositivo Lineal Superconductor de Interacción de Pared de Plasma (SWORD, siglas en inglés), presenta un diseño aerodinámico inspirado en Chixiao, una espada legendaria de la antigüedad.

El SWORD mide 15,5 metros de largo y pesa aproximadamente 22,5 toneladas. Es capaz de generar unas extraordinarias 10²⁴ partículas por metro cuadrado por segundo y puede funcionar de forma continua durante más de 24 horas.

Un panel de expertos dirigido por Ye Minyou, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, evaluó el martes el rendimiento del SWORD y concluyó que el dispositivo cumple con las especificaciones de diseño.

Esto permite realizar pruebas rigurosas de los materiales orientados al plasma que son fundamentales para los dispositivos de fusión, cuyo objetivo es replicar el proceso de la fusión nuclear del sol utilizando las sustancias abundantes del agua del mar para generar energía limpia.

Desde mediados del siglo XX, los científicos se han dedicado al estudio de dispositivos experimentales para la fusión nuclear controlada. Estos grandes dispositivos científicos, conocidos como "soles artificiales", tienen mecanismos de reacción de fusión nuclear similares a los que se encuentran en el sol.

Sin embargo, uno de los mayores desafíos en su desarrollo radica en crear materiales resistentes que puedan soportar el bombardeo de las partículas de plasma intensas en las paredes del reactor.

"Para que el 'sol artificial' genere electricidad de forma continua durante períodos prolongados, es crucial desarrollar materiales capaces de soportar las condiciones extremas dentro del reactor. Esto requiere un entorno experimental muy avanzado para probar los materiales que enfrentan el plasma", explicó Zhou Haishan, investigador del Instituto de Estudios Avanzados de Física con Plasmas (ASIPP, siglas en inglés) de los Institutos de Ciencias Físicas de Hefei. El ASIPP también alberga el Tokamak Superconductor Experimental Avanzado (EAST, siglas en inglés) el dispositivo de fusión insignia de China que ha establecido múltiples récords mundiales en la investigación de la energía de fusión nuclear.

Zhou señaló que el equipo tardó más de cinco años en superar importantes desafíos técnicos en el desarrollo del SWORD.

Según Zhou, el exitoso desarrollo del SWORD está preparado para respaldar la investigación sobre los reactores de fusión experimentales de próxima generación de China. El dispositivo también estará disponible para la colaboración internacional.