Progreso en el túnel de autopista más largo del mundo marca salto en infraestructura de Xinjiang

La foto, tomada con un dron el 25 de diciembre de 2024, muestra la salida del túnel Shengli de Tianshan en el distrito de Hejing de la prefectura autónoma mongola de Bayingolin, en la región autónoma uygur de Xinjiang, en el noroeste de China. (Xinhua/Hu Huhu)

La construcción del túnel Shengli de Tianshan, el más largo del mundo para una autopista, concluyó en la mañana de hoy lunes, allanando así el camino para la apertura de una nueva vía más rápida para conectar las zonas sur y norte de la región autónoma uygur de Xinjiang, en el noroeste de China.

Una vez en operación, el túnel, de 22,13 kilómetros de largo, reducirá de varias horas a unos 20 minutos el tiempo empleado en atravesar la sección central de las montañas Tianshan.

Este es un proyecto clave de la autopista Urumqi-Yuli, la cual se extiende desde Urumqi, la capital regional, situada en el norte de Xinjiang, al distrito de Yuli, en el sur de la región. Se espera que la vía esté totalmente terminada y abierta al tráfico en 2025. El tiempo de conducción entre ambas localidades disminuirá de unas siete horas a poco más de tres.

VÍA RÁPIDA ENTRE NORTE Y SUR

Xinjiang ocupa una sexta parte del área terrestre total de China. Su región norteña y sureña están separadas por las montañas Tianshan, que se extienden 2.500 kilómetros del este al oeste, formando así una barrera natural enorme.

Qadir Abliz, un camionero de Urumqi que hace viajes regulares entre el norte y el sur de las montañas Tianshan, cuenta que es normal que en invierno la calzada de las serpenteantes carreteras montañosas se congele, y que, en ocasiones, camiones que transportan carbón, productos agrícolas y ganado se quedan varados, a veces atravesados sobre la vía.

"El próximo año, cuando abran el túnel, ya no tendremos que preocuparnos más por tales situaciones", dice emocionado.

Baye, un pastor cuya familia ha vivido por generaciones en la zona cercana al túnel, al pie de las montañas Tianshan, tiene una profunda vinculación con este proyecto.

"¡Realmente espero que se abra al tráfico pronto! En el pasado, cuando un miembro de la familia tenía una emergencia y debíamos ir al norte de Xinjiang para el tratamiento médico, solíamos subir la montaña y podíamos encontrarnos con cierres de carretera debido a las fuertes nevadas a altitudes superiores a 3.000 metros", recuerda Baye.

El túnel Shengli de Tianshan constituye un proyecto emblemático que muestra el compromiso inquebrantable de China con la mejora del bienestar de las personas a través del desarrollo del transporte, de acuerdo con Li Zhicui, profesora de la Escuela de Comercio de la Universidad Normal de Xinjiang.

"El túnel servirá como un corredor turístico clave y aumentará la competitividad de mercado de los productos locales al hacer que el transporte sea más rápido y barato, desempeñando así un papel vital en impulsar el desarrollo económico regional," sostuvo la profesora.

Li destacó que el túnel mejorará significativamente la comunicación entre el norte y el sur, fomentando lazos más estrechos entre los grupos étnicos y promoviendo un crecimiento regional equilibrado.

SUPERANDO DESAFÍOS COLOSALES

Desde la década de 1950, China se ha esforzado por conectar el norte y el sur de la región con carreteras como las autopistas Urumqi-Korla y Dushanzi-Kuqa. Sin embargo, el rápido desarrollo económico y social, junto con las crecientes necesidades de transporte, han superado la capacidad de estas rutas.

En la última década, Xinjiang ha invertido fuertemente en la construcción de infraestructura de transporte, mejorando su red de autopistas, ferrocarriles, aeropuertos y centros logísticos para apoyar su papel como el área central de la Franja Económica de la Ruta de la Seda.

"Xinjiang ha entrado en un período caracterizado por una escala de inversión y una velocidad de desarrollo sin precedentes", afirmó Zheng Mingquan, subdirector de la administración regional de aplicación de la ley de transporte.

La construcción del túnel comenzó en abril de 2020 y ha enfrentado desafíos, como frío extremo, grandes altitudes, altas tensiones del terreno, fuerte actividad sísmica y estrictos requisitos ambientales, de acuerdo con Mao Jinbo, un ingeniero del proyecto.

Las montañas Tianshan son conocidas como un "museo geológico", con numerosas zonas de fallas, 16 de las cuales atraviesa el túnel. Su conducto de ventilación número 2 alcanza una profundidad de 706 metros, una medida superior al edificio más alto de China, la Torre de Shanghai.

Para hacer frente a los inmensos desafíos, la construcción se dividió en segmentos más pequeños y más manejables, lo que permitió acelerar la excavación. Como resultado, el tiempo de construcción se redujo en más de un 25 por ciento con respecto a las previsiones iniciales.

Además, los cuatro ejes de ventilación forman juntos el "sistema respiratorio" de la vía, abordando los desafíos de ventilación de un túnel ultra largo.

No muy lejos de la entrada del túnel se encuentra el Glaciar Tianshan Nº. 1, la fuente de agua potable de Urumqi.

Para minimizar el impacto ambiental en el glaciar y los hábitats del leopardo de las nieves, se establecieron instalaciones "in situ" para contener aguas residuales y aprovechar al máximo la grava, ayudando a que el proyecto cumpla con las metas clave de protección ambiental, explicó el ingeniero Mao.