Las familias se enfrentan a la realidad de lidiar con la depresión en la vejez

LU PING/CHINA DAILY

Los niños buscan ayuda sobre formas de abordar el deterioro cognitivo de los padres y mejorar la comprensión

A los 74 años, Wang Youlin nunca imaginó que se enfrentaría a las garras debilitantes de la depresión.

Su vida, antes llena de risas, aventuras y la alegría de ver crecer a sus hijos, comenzó a desmoronarse silenciosamente en los meses posteriores a su jubilación. Anteriormente, era un hombre activo, pero había sido entrenador de baloncesto, formando mentes jóvenes y construyendo amistades duraderas con sus estudiantes.

Pero con el tiempo, algo cambió. Las primeras señales fueron sutiles. Wang, que solía levantarse a las seis de la mañana, comenzó a dormir cada vez más tarde.

Su apetito disminuyó y las comidas que antes disfrutaba ahora parecían serrín masticado. Se sentaba a la mesa, mirando su plato, incapaz de reunir la energía para comer.

Los días se confundían y el hombre vibrante que alguna vez se había enfrentado al mundo con entusiasmo ahora pasaba horas en silencio, con sus pensamientos agobiados por una niebla que no podía sacudirse.

La familia de Wang comenzó a notar los cambios. Su hija, Wang Lin, que vive y trabaja en Pekín, recuerda la transformación con gran pesar.

"No era sólo la falta de energía", dijo.

"Mi padre solía contar chistes, reírse de películas antiguas e incluso bailar por la casa cuando estaba de buen humor. Pero un día, todo se detuvo".

Wang Lin, de 43 años, trabaja para una empresa de publicidad y vive en Pekín. Su padre, su madre y su hermano mayor viven en su ciudad natal de Jinan, en la provincia de Shandong.

"Normalmente voy a casa una vez al mes porque Jinan y Pekín están cerca. Recuerdo la primera vez que vi a mi padre mirando por la ventana. Su rostro estaba inexpresivo y sus ojos habían perdido el brillo. Una vez, con una altura imponente de 1,9 metros, era una figura imponente. Pero su cuerpo parecía haberse marchitado, dejándolo inusualmente delgado y frágil. Y fue entonces cuando supe que algo andaba mal", recordó.

Con el tiempo, su padre se había retirado de las actividades que amaba. Leer, pescar y cocinar se convirtieron en cargas.

Rechazaba las invitaciones a las reuniones familiares y a menudo se sentaba solo en su sillón favorito, con una taza de té enfriándose a su lado.

"Parecía perdido", dijo Wang Lin. "Era como si lo estuviéramos viendo desaparecer ante nuestros ojos", dijo, añadiendo que lo más difícil era no saber cómo ayudarlo.

Al principio, la familia atribuyó su falta de energía y sus trastornos del sueño al declive natural que acompaña al envejecimiento.

Pero cuando su padre empezó a rechazar la comida y se encerraba en largos períodos de silencio, Wang Lin se preocupó. Su cuerpo se volvió frágil, no por una enfermedad física, sino porque no tenía interés en comer.

Problema global

Después de meses de ver a su padre deteriorarse, insistió en llevarlo al hospital de Pekín. El diagnóstico fue una sorpresa, tenía un trastorno depresivo mayor.

"Nunca esperé que a mi padre le diagnosticaran depresión. Algunos de mis colegas padecen la enfermedad, pero son jóvenes, de entre 20 y 30 años", dijo Wang Lin.

En el hospital, vio a muchos jóvenes que acompañaban a sus padres y que presentaban síntomas similares, aunque las razones para enfermarse pueden ser muy diferentes.

El trastorno depresivo, o depresión, es una afección de salud mental común que puede afectar a cualquiera, según la Organización Mundial de la Salud.

Se caracteriza por un estado de ánimo bajo y una pérdida de placer o interés en las actividades durante largos períodos de tiempo. Esto es diferente de los cambios de humor y sentimientos habituales sobre la vida cotidiana.

A nivel mundial, se estima que el 5% de los adultos sufre depresión, dijo la OMS. Se estima que el 3,8% de las personas experimentan depresión, incluido el 5% de los adultos (el 4% de los hombres y el 6% de las mujeres) junto con el 5,7% de los mayores de 60 años. Aproximadamente 280 millones de personas en el mundo padecen depresión, dijo la OMS.

En China, el 19,05% de las personas mayores se encuentran en un estado leve de depresión y el 12,17% experimenta síntomas depresivos de moderados a severos, según el Libro Azul de la Salud Mental de China 2023 publicado el 10 de octubre, Día Mundial de la Salud Mental.

La depresión a menudo se caracteriza por sentimientos persistentes de tristeza, pérdida de interés y fatiga, y difiere significativamente en los adultos mayores, dijo Yin Dongqing, especialista en psiquiatría y médico del Hospital Anding de la Universidad Médica Capital de Beijing, que también es el Centro Médico Nacional de Trastornos Mentales.

Con frecuencia se manifiesta junto con síntomas físicos, como dolor crónico o deterioro cognitivo, lo que dificulta el diagnóstico. Los trastornos de ansiedad, por otro lado, implican preocupación excesiva, miedo y síntomas físicos como inquietud y frecuencia cardíaca rápida.

Para las personas mayores, estas afecciones a menudo coexisten, lo que crea una doble carga.

"Hay muchas razones por las que las personas mayores sufren depresión y trastornos de ansiedad", dijo Yin.

"Por ejemplo, la jubilación, la muerte de seres queridos y el deterioro físico pueden desencadenar profundos sentimientos de pérdida. Cuando los hijos crecen y los amigos fallecen, muchas personas mayores se enfrentan a la soledad, lo que agrava los problemas de salud mental".

Medidas de apoyo

Yin abrió una cuenta en la plataforma de redes sociales Xiaohongshu para hablar sobre la depresión. Para su sorpresa, al principio la usaban principalmente jóvenes, muchos de los cuales compartían historias sobre padres que sufrían depresión y ansiedad y estaban buscando ayuda.

"Las familias suelen convertirse en los héroes anónimos en la batalla contra estos trastornos. Lo más importante es abordarlos con empatía y comprensión. Envejecer no significa sufrir. Con el cuidado adecuado, nuestros mayores pueden encontrar la alegría de nuevo", dijo Yin.

La madre de Li Chun, Wei Fengzhi, luchaba contra la ansiedad, que empeoró gradualmente con el tiempo. Wei siempre había sido una mujer cautelosa, pero después de un pequeño accidente automovilístico hace unos años, la ansiedad de la mujer de 70 años aumentó a niveles debilitantes.

"Al principio, comenzó a preocuparse por las cosas más pequeñas: '¿Apagué la estufa?' '¿Estás seguro de que las puertas están cerradas?' Pero luego las preocupaciones se hicieron más grandes. Incluso llegó a tener miedo de salir de casa. Era como si su mundo se volviera cada vez más pequeño", explicó Li.

La ansiedad de Wei se apoderó de todos los aspectos de su vida.

Temía por la seguridad de sus hijos y nietos, los llamaba varias veces al día, preocupada de que algo malo pudiera pasarles. Wei evitaba las reuniones sociales, temiendo que estar lejos de casa la expusiera al peligro.

Li, que siempre había sido cercano a su madre, se encontró atrapado entre apoyarla y tratar de vivir su propia vida. "Sentía que, por mucho que la tranquilizara, nunca era suficiente. Siempre caía en pánico, incapaz de calmarse", dijo.

Se consultó a un psicólogo, que le dio a Wei estrategias de afrontamiento para lidiar con su ansiedad, pero el proceso fue lento. "Fue agotador, tanto para ella como para nosotros", admitió Li. "No sabíamos cómo ayudar y nos sentíamos impotentes. Pero ahora, veo un destello de la mujer que solía ser".

Resultados preocupantes

Durante años, Liu, de 75 años, que prefiere usar solo su apellido, sufrió dolores de cabeza misteriosos.

Su hijo Liu Yi lo había llevado a casi todos los hospitales importantes de Shanghai, así como a algunos de Pekín, y consultó con especialistas en trastornos de dolor de cabeza. Sin embargo, los médicos siempre diagnosticaron que Liu no tenía ningún problema.

Después de llevar a su padre al hospital tantas veces, Liu Yi empezó a pensar que su padre podría estar "creando un drama" y buscando la atención de sus hijos fingiendo tener molestias físicas.

Sin embargo, un experto sugirió que probaran en una clínica de psiquiatría geriátrica, y Liu Yi decidió intentarlo.

Su padre se sometió a pruebas y los resultados fueron una sorpresa.

"Aunque mi padre suele ser introvertido, sus emociones siempre han sido estables. Resulta que su depresión era causada por la ansiedad, y ya había provocado síntomas físicos", dijo Liu Yi.

Aunque la familia finalmente había descubierto la causa de los dolores de cabeza de su padre, la revelación vino acompañada de culpa.

"Después de que mi madre falleciera hace unos años, debería haber prestado más atención a la salud mental de mi padre. Nunca imaginé que la depresión estuviera tan cerca de nosotros", dijo Liu Yi.

Después del diagnóstico, Liu Yi instó a su padre a abrirse sobre sus sentimientos, lo que fue un desafío para un hombre que suele ser reservado.

Liu Yi dijo que su padre le había contado que muchos de sus viejos amigos habían fallecido y que sentía un nivel de ansiedad sin precedentes. Sin embargo, la soledad le asustaba más que la muerte.

El hijo dijo que su padre le dijo: "Después de que tu madre se fue, sentí un vacío en mi corazón. La casa se volvió tan silenciosa que me ponía ansioso y a menudo necesitaba medicación para dormir".

Después de hablar con su esposa, Liu Yi decidió traer a su padre a vivir con él y su familia.

"La medicación es un aspecto, pero lo más importante es pasar más tiempo con él, animarle a salir y socializar más", dijo.

"Todos los años, planificamos viajes familiares y nos aseguramos de incluir a mi padre. Creo que con su cooperación activa en el tratamiento y nuestro apoyo, podrá superar su depresión", dijo Liu.

A menudo se juzgan mal

Han Xiaole, director del departamento de geriatría del Hospital Huilongguan de Pekín, dijo que, en comparación con las personas más jóvenes, los problemas de salud mental de los ancianos son más sutiles y, a menudo, se pasan por alto o se juzgan mal.

"Los familiares, las instituciones relacionadas e incluso los propios ancianos tienden a centrarse más en las enfermedades físicas, descuidando los problemas de salud mental. A partir de nuestra investigación, descubrimos que muy pocas personas mayores son conscientes de sus problemas de salud mental y buscan ayuda profesional de forma proactiva", dijo Han.

Añadió que "a medida que nos enfrentamos a una sociedad que envejece, es esencial que varios sectores trabajen juntos para garantizar que se vean y se aborden las necesidades psicológicas de los ancianos".

Para muchas personas mayores, los problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad todavía están estigmatizados, dijo Han.

En generaciones anteriores, las enfermedades mentales no se discutían abiertamente y existía un importante tabú cultural en torno a la búsqueda de ayuda.

La creencia de que las luchas emocionales deben mantenerse en privado o manejarse por uno mismo todavía está arraigada en muchas personas mayores, especialmente en aquellas que crecieron en tiempos en los que la salud mental a menudo se consideraba un signo de debilidad o fracaso moral. Esto puede llevar a las personas mayores a ignorar sus síntomas o restarles importancia para evitar que las etiqueten de "débiles" o "locas".

Muchas familias desestiman los signos de depresión o ansiedad en sus familiares mayores porque suponen que es una respuesta natural a los cambios inevitables que vienen con el envejecimiento.

Por ejemplo, la pérdida de interés en las actividades, los trastornos del sueño o el aislamiento de las interacciones sociales pueden atribuirse al proceso de envejecimiento en lugar de a signos de depresión.

"Las personas mayores pueden ser reacias a buscar ayuda para su salud mental debido a una variedad de razones. Por ejemplo, a muchos adultos mayores les preocupa volverse dependientes de otros o perder su independencia", dijo Han.

"Algunas personas mayores ni siquiera reconocen que sufren depresión o ansiedad. Pueden atribuir sus sentimientos de tristeza, desesperanza o preocupación a problemas relacionados con la edad o suponer que estos sentimientos son inevitables. Esta falta de conciencia puede impedirles buscar tratamiento".

Según Yan Xue, doctora del departamento de psicología del Hospital Guang'anmen de la Academia China de Ciencias Médicas Chinas, la medicina tradicional china tiene ventajas en el tratamiento de los trastornos mentales.

La integración de la medicina china y occidental puede mejorar la eficacia, tratar tanto el cuerpo como la mente y ayudar a prevenir las recaídas. Los tratamientos como la medicina herbal china, la acupuntura y la moxibustión son todos eficaces, afirmó.

"Afrontar la realidad de que tus padres están envejeciendo y enfrentando enfermedades es innegablemente un desafío. Es particularmente difícil lidiar con la enfermedad mental", dijo Yan.

"Con el tratamiento adecuado, la comprensión y el apoyo no solo de las familias sino también de la sociedad, estas afecciones se pueden controlar y la recuperación es posible. Solo entonces las personas mayores pueden enfrentarse al futuro con la esperanza y la dignidad que merecen".