Identifican el fósil de anquilosaurio más grande de China como una nueva especie de dinosaurio

Foto: Ye Jianhao

Un ejemplar de anquilosaurio del Cretácico Tardío encontrado en el condado Guangchang en Fuzhou, provincia oriental china de Jiangxi, hace casi cuatro décadas, ha sido identificado recientemente como una nueva especie de dinosaurio.

"Esta es actualmente la nueva especie de anquilosaurio más grande identificada. La llamé 'Huaxiazhoulong shouwen'", dijo Zhu Ziheng, investigador del Centro de Biología Evolutiva de Vertebrados de la Universidad de Yunnan.

"El nombre del género Huaxia simboliza su reconocimiento como 'lo mejor de China' cuando se descubrió por primera vez, mientras que 'zhou' se refiere a su armadura craneal. El nombre de la especie shouwen es una referencia abreviada a un casco de bronce adornado con patrones de bestias, un tesoro del Museo Provincial de Jiangxi", señaló Zhu.

En mayo de 1986, los habitantes de una aldea del condado Guangchang descubrieron un fósil de anquilosaurio mientras cultivaban. Las autoridades locales llevaron a cabo rápidamente una excavación de rescate. Debido al enorme tamaño del fósil y a su notable conservación, en su momento fue aclamado como "el mejor de China: el anquilosaurio de Guangchang".

Zhu recordó que el fósil había sufrido desgaste y fragmentación, y que las costillas individuales se habían roto en siete u ocho pedazos. Se envió al Museo de Historia Natural de Shanghai para su restauración y, más tarde, se proporcionó una réplica para su exhibición.

Tras las conversaciones, el Museo Provincial de Jiangxi transfirió el fósil original a su depósito.

En 2023, el museo colaboró con el equipo de investigación de Zhu para iniciar un estudio detallado.

Para mitigar el riesgo de daños secundarios durante el análisis, los investigadores emplearon un escáner láser portátil para recopilar datos 3D sobre el fósil. "Los fósiles de dinosaurios grandes son frágiles y requieren un examen desde múltiples ángulos, lo que hace que el transporte sea riesgoso. El uso del escaneo elimina esta preocupación", explicó Zhu.

Señaló que es un desafío estabilizar huesos grandes como las escápulas para tomar fotografías y que los fósiles son susceptibles a sufrir daños, pero el escaneo 3D permite un examen detallado sin tales limitaciones. La coloración de la superficie puede ocultar algunas características de los fósiles, mientras que los modelos escaneados ignoran las diferencias de color, lo que facilita un análisis más sencillo.

"Basándonos en las características de sus vértebras y huesos de las extremidades, determinamos que Huaxiazhoulong superaba los seis metros de longitud, lo que lo convierte en el anquilosaurio más grande descubierto en China hasta la fecha", dijo Zhu.

Aparte de su tamaño, Huaxiazhoulong presenta características únicas. Su escápula posee una cresta medial robusta, un rasgo poco común entre los anquilosaurios, que probablemente mejoró la fuerza del hombro para un mejor apoyo del cuerpo o para cavar. Además, su isquion presenta protuberancias distintivas en el eje medio y el extremo distal, una estructura sin precedentes en los anquilosaurios, que potencialmente permite la inserción de músculos adicionales.

El análisis filogenético identifica a Huaxiazhoulong como un miembro basal de la familia Ankylosauridae, que conserva muchas características primitivas ausentes en anquilosaurios más derivados. Estas incluyen vértebras caudales anteriores en forma de corazón similares a las de los nodosáuridos, procesos de la maza de la cola en forma de U, una cresta medial prominente en la escápula y una tibia y un astrágalo sin fusionar.

Huaxiazhoulong es la segunda especie de anquilosaurio oficialmente nombrada de Jiangxi, después de Datai, que vivió antes (hace aproximadamente entre 113 y 100 millones de años) y ocupó una posición evolutiva diferente. Este descubrimiento enriquece el conocimiento humano sobre la diversidad de anquilosaurios en el Cretácico Superior de Jiangxi.