Entra en funcionamiento la gran plataforma de prueba de extracción de uranio de agua de mar

La foto aérea tomada el 1 de diciembre de 2021 muestra unidades de energía nuclear bajo la Corporación Nuclear Nacional de China (CNNC) en Fuqing, provincia de Fujian, sureste de China. (Foto: Xinhua) 

En la provincia de Hainan se ha lanzado con éxito la plataforma de prueba de extracción de uranio de agua de mar más grande de China.

La plataforma, construida por China National Nuclear Corporation (CNNC), tiene una superficie total de unos 670 metros cuadrados y es accesible al público.

Como materia prima importante para la energía nuclear, los recursos de uranio han sido descritos como el "alimento" de la industria nuclear. En la actualidad, todo el combustible nuclear utilizado en las centrales eléctricas de todo el mundo se obtiene a través de la minería terrestre de uranio.

Sin embargo, los recursos probados de uranio terrestre, a la tasa de consumo actual, solo durarán unos 100 años. En contraste, el agua de mar contiene aproximadamente 4.500 millones de toneladas de recursos de uranio, que es casi 1.000 veces más abundante que las reservas terrestres.

Dada la creciente demanda de recursos naturales de uranio y los crecientes desafíos asociados con su extracción, explorar y desarrollar fuentes alternativas de uranio, incluida el agua de mar, se ha convertido en un imperativo estratégico para satisfacer las necesidades energéticas de China.

Durante varias décadas, los países se han esforzado por desarrollar tecnologías a gran escala para extraer uranio del agua de mar. Si bien han surgido resultados de investigación notables en los últimos años debido al rápido avance de la energía nuclear, las soluciones de ingeniería rentables para la extracción de uranio de agua de mar siguen siendo limitadas, y la mayoría de los resultados de la investigación aún se limitan a entornos de laboratorio.

En noviembre de 2019, CNNC inició una alianza para la innovación tecnológica en la extracción de uranio de agua de mar, colaborando con 14 institutos nacionales de investigación. El objetivo principal de esta alianza es acelerar la aplicación de ingeniería de la tecnología de extracción de uranio de agua de mar.

Teóricamente, se espera que la tecnología de extracción de uranio de agua de mar sea la garantía definitiva para asegurar los recursos de uranio. Sin embargo, el proceso es similar a encontrar una aguja en un pajar debido a la baja concentración de uranio en el agua de mar.

Los expertos señalaron que la clave para la tecnología de extracción de uranio de agua de mar es el material de adsorción. La capacidad de adsorción de estos materiales puede verse afectada significativamente por la contaminación marina, las condiciones climáticas y las corrientes oceánicas. En consecuencia, la elección de los materiales de adsorción y el costo de la ingeniería marina son factores críticos que influyen en la viabilidad económica de la extracción de uranio de agua de mar.

Las pruebas de campo son una parte clave del éxito de la tecnología de extracción de uranio de agua de mar. La plataforma en Hainan tiene la capacidad de llevar a cabo experimentos de verificación y amplificación de materiales en condiciones oceánicas reales, y estará abierta para su uso por los miembros de la alianza en el futuro.

El plan de investigación y desarrollo esbozado por la alianza de tecnología de extracción de uranio de agua de mar en China tiene como objetivo lograr el liderazgo internacional en este campo para 2035. Y para 2050, su objetivo es realizar el desarrollo de ingeniería y la utilización de los recursos de uranio de agua de mar, culminando en el establecimiento de una planta de extracción de uranio de agua de mar a gran escala.