Por Wu Yuehui
El "China Sky Eye", también conocido como el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros de China (FAST), descubrió recientemente la nube atómica más grande del universo hasta la fecha, que tiene aproximadamente 2 millones de años luz de ancho.
Los científicos encontraron la nube, que es 20 veces más grande que la galaxia de la Vía Láctea, apuntando el FAST en la provincia de Guizhou, suroeste de China, en dirección a un grupo de galaxias llamado Quinteto de Stephan, que está a unos 290 millones de años luz de distancia.
El hallazgo fue publicado en la revista internacional Nature el 19 de octubre.
La observación de estructuras gaseosas es un estudio muy importante en astrofísica, pues las estrellas en el universo nacen de la acumulación de nubes de gases atómicos.
El FAST es una excelente herramienta para encontrar la interacción entre galaxias, así como los orígenes de los gases entre ellas, que siempre han sido temas importantes en astronomía.
El FAST es el radiotelescopio monoplato más sensible del mundo. Es capaz de detectar la débil radiación emitida por gases atómicos dispersos delgados que están lejos de los centros de las galaxias.
Desde que el telescopio entró en uso en septiembre de 2016, ha generado resultados científicos en múltiples campos, profundizando la comprensión del universo por parte de la humanidad.
El 31 de marzo del 2021, el FAST se abrió oficialmente al mundo. Los astrónomos pueden presentar sus solicitudes de observación, que comenzaron cuatro meses después.
El descubrimiento esta vez fue realizado por Xu Cong, un investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias, y un experimentado equipo internacional dirigido por él que integró a los mejores expertos en astronomía infrarroja y radioastronomía.
El equipo solicitó observaciones inmediatamente después de que el FAST se abriera al mundo.
El ruido es inevitable en las observaciones astronómicas. Para un mejor rendimiento, los técnicos trabajaron para mejorar la sensibilidad del FAST y suprimir el ruido. El telescopio alcanzó su estado óptimo en octubre pasado y encontró los gases delgados alrededor del Quinteto de Stephan.
Cheng Cheng, miembro del equipo e investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales, destacó al Diario del Pueblo que la observación tomó solo alrededor de un mes, con un tiempo de exposición total de 22 horas.
"Fue más rápido de lo que esperábamos", aseguró Cheng.
El último descubrimiento demostró que existía una gigantesca estructura gaseosa de baja densidad en una ubicación relativamente alejada del centro del Quinteto de Stephan.
“Las estructuras de gas atómico de baja densidad más masivas podrían estar escondidas en el universo”, indicó Xu.
“Sin embargo, el descubrimiento desafía la comprensión actual de cómo tal gas de hidrógeno de baja densidad puede sobrevivir a la ionización por el fondo ultravioleta intergaláctico en una escala de tiempo tan larga”, agregó.
El FAST ha abierto una nueva ventana para investigar los orígenes de los objetos celestes en el universo.
Con la ayuda de FAST, los científicos chinos se unirán a la comunidad científica internacional para la exploración del vasto universo, y así crear un futuro mejor para toda la humanidad.
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