La mandíbula superior del bebé de Yuanmoupithecus xiaoyuan. Foto: Instituto de Zoología de Kunming de la Academia de Ciencias de China
Se ha demostrado que un pequeño fósil de simio descubierto en Yuanmou, en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, es el fósil de gibón más antiguo jamás encontrado. El descubrimiento hace retroceder el registro fósil del gibón entre 7 y 8 millones de años y ayuda a los científicos chinos y estadounidenses a llenar un vacío evolutivo largamente esquivo en la historia de los pequeños simios en el este de Asia.
El fósil específico pertenece a una especie de pequeños simios llamada Yuanmoupithecus xiaoyuan, parte de una familia de simios que incluye 20 especies de gibones vivos que se encuentran en Asia tropical y subtropical. Actualmente existen de cuatro a seis especies en China.
Ji Xueping, investigador del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia China de Ciencias que dirigió la investigación con Terry Harrison, profesor del Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York, dijo el martes que los restos fósiles de hilobátidos son algo muy raro, y la mayoría de los especímenes son dientes aislados y fragmentos de mandíbulas encontrados en cuevas en el sur de China y el sudeste asiático que datan de no más de 2 millones de años.
Ji descubrió el espécimen clave, un hueso facial de un bebé Yuanmoupithecus xiaoyuan de dos años o menos, durante una investigación de campo. Comparó el espécimen con los cráneos de gibones vivos guardados en la biblioteca de especímenes del Instituto de Zoología de Kunming e identificó el espécimen como el de un gibón.
Él y otros investigadores realizaron una investigación en 2018 sobre muestras de dientes de gibón recolectados en Yuanmou durante los 30 años anteriores, y obtuvieron por primera vez información sobre las características faciales de grupos ancestrales de gibones.
Aunque los especímenes de Yuanmoupithecus xiaoyuan son muy raros, a través de un análisis y una comparación cuidadosos, se puede confirmar que Yuanmoupithecus xiaoyuan fue el ancestro directo más probable de los gibones de hoy en día en el Mioceno tardío.
Al analizar las muestras de dientes de Yuanmoupithecus xiaoyuan, los investigadores estimaron que el pequeño simio era similar en tamaño a los gibones actuales, con un peso corporal de aproximadamente 6 kilogramos.
Los estudios genéticos indican que los hilobátidos se separaron del linaje que condujo a los grandes simios y a los humanos hace unos 17 a 22 millones de años, pero aún queda un vacío de 10 millones de años por llenar con descubrimientos adicionales en la historia evolutiva de los hilobátidos, especialmente la brecha entre hace 2 y 6 millones de años, que fue un período crítico para la transición de los primates antiguos a los primates modernos.
Los científicos también descubrieron que Kapi ramnagarensis, un simio que anteriormente se creía que era una especie anterior de hilobátido, según un único molar fósil aislado descubierto en la India, no era un hilobátido sino un miembro de un grupo más primitivo de primates que no estaban estrechamente relacionados a los simios modernos.
La investigación fue publicada en la revista internacional de antropología Journal of Human Evolution. Investigadores de varios institutos, incluido el Instituto de Zoología de Kunming, la Academia China de Ciencias y la Universidad de Nueva York, participaron en la investigación.
(Web editor: 吴思萱, Zhao Jian)
