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Un gusano desintegra el plástico con su saliva

Pueblo en Línea  2022:06:07.10:36

El polietileno es uno de los plásticos más resistentes y utilizados del mundo. Está presente en bolsas de supermercado, envases, papel film, tuberías... Sin embargo, una vez desechado es muy difícil de eliminar. Puede durar décadas intacto, lo que supone una amenaza para el medio ambiente y la salud del planeta. En los últimos años, los científicos han recurrido a diferentes microorganismos capaces de romper los polímeros del plástico y acelerar su degradación, pero solo un puñado han resultado eficaces. De todos ellos, el gusano de la cera (Galleria mellonella) se ha revelado como el más rápido. Las larvas logran descomponer el plástico en un tiempo récord, apenas una hora, y a temperatura ambiente. El secreto está en su saliva, según ABC.

Este gusano, parásito de las colmenas, ya es un viejo conocido. Su capacidad para acabar con el plástico fue descubierta en 2017. Pero entonces los investigadores no sabían cómo lo hacía. Algunos estudios partieron de la suposición de que los gusanos pueden usar el plástico como alimento, de forma que la degradación sería el resultado de su actividad metabólica y del proceso digestivo. «Pero esta suposición es muy cuestionable», afirma Federica Bertocchini, del Centro de Investigaciones Biológicas (CIB-CSIC) y responsable del estudio.

El equipo de Bertocchini se centró desde el principio en la cavidad bucal de los gusanos. Observaron cómo se comportan en presencia de polietileno y descubrieron que las enzimas presentes en la saliva del gusano (es decir, el líquido recogido de la boca del insecto) son capaces de degradarlo. «El polímero en contacto con la saliva se oxida y se despolimeriza en unas pocas horas», señala la investigadora. Los resultados del trabajo, pendiente de revisión, se han publicado en preprint en el repositorio BioRxiv.

(Web editor: 周雨, Zhao Jian)

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