El cohete portador Gran Marcha-7 Y5, que transporta la Tianzhou-4, despega desde el Sitio de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang, en la provincia de Hainan, en el sur de China, el 10 de mayo de 2022. China lanzó el martes la nave espacial de carga Tianzhou-4 para llevar suministros a su estación espacial, cuya construcción concluirá este año. (Xinhua/Guo Cheng)
Por Deng Xiaoci y Fan Anqi
Con una misión para transportar suministros para la próxima misión de vuelo espacial tripulado Shenzhou-14 y materiales para el ensamblaje en órbita de la Estación Espacial Tiangong de China, la nave espacial de carga Tianzhou-4 llevó a cabo con éxito este martes por la mañana una cita automática y rápida y el acoplamiento con la combinación de la estación espacial orbital, siete horas después de su lanzamiento.
El encuentro ultrarrápido y suave y el acoplamiento de la nave espacial tuvieron lugar a las 8:54 am del martes, después de que fue lanzado con un cohete portador Larga Marcha-7 Y5 que despegó este martes alrededor de la 1:56 am del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang, ubicado en la provincia de Hainan, indicó la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA, por sus siglas en inglés) en un comunicado.
Similar a la misión de carga anterior lanzada en septiembre del 2021, la nave se acopló en la parte posterior del módulo central, uniéndose a la combinación de la estación espacial Tianhe y Tianzhou-3 en órbita. La misión Tianzhou-2, que fue la primera carrera de suministros que se dirigió hacia la estación espacial, se separó del módulo central hace aproximadamente un mes después de cumplir su misión.
Según el desarrollador de la nave espacial, la Academia China de Tecnología de Naves Espaciales (CAST, por sus siglas en inglés), el Tianzhou-4 transporta más de 200 paquetes de carga que pesan unas 6,2 toneladas y que consisten en suministros para los astronautas, sistemas de la estación espacial y los dominios de aplicación espacial. Los propelentes, que suman un total de 750 kilogramos, también están a bordo.
Uno de los aspectos más destacados de esta serie de suministro es un conjunto de piezas de repuesto para el sistema de tratamiento de orina de la estación, que convierte la orina en agua.
En el último año en órbita, el sistema ha procesado casi 1.700 litros de orina y producido más de 1.400 litros de agua destilada, lo que ha verificado completamente la estabilidad y confiabilidad de sus funciones, declarósu desarrollador, la Segunda Academia de Ciencias Aerospaciales de China.
La nave de carga también posee capacidades para controlar la forma de vuelo y la órbita de la estación espacial, proporcionar servicios de monitoreo remoto y transmisión de datos a la estación espacial y apoyar experimentos científicos en órbita.
"Nuestra nave de carga se caracteriza por una capacidad de carga mucho mayor que cualquier otra nave espacial en servicio", indicó Song Zhongping, analista espacial y comentarista de televisión. "Tianzhou-4 pesa alrededor de 13 toneladas y es capaz de transportar una carga útil de seis toneladas y media. Esta relación es más alta que cualquier otra nave espacial de carga del mundo, lo que indica que el diseño general chino es relativamente avanzado".
“La nave espacial china de carga tiene como objetivo poder ser más "fácil de usar" y ser más automatizada, incluso incluyendo inteligencia artificial en la gestión de los bienes transportados a bordo”, señaló Song.
El viaje de Tianzhou-4 al espacio y sus operaciones de acoplamiento fueron asegurados por un "camino aéreo" establecido por el "apretón de manos" de una terminal de retransmisión y satélites, precisó CAST en un comunicado.
Al establecer un sistema de telecomunicaciones basado en el espacio, el terminal de relé puede simultáneamente "pilotar remotamente" el Tianzhou-3, Tianzhou-4 y el módulo central Tianhe, transmitir datos como imágenes de encuentro y acoplamiento al suelo en tiempo real, y proporcionar soporte de comunicaciones para todo el proceso.
Una vez que se establezca el enlace de telecomunicaciones, la tasa de cobertura de control y monitoreo del Tianzhou-4 se mejorará en más del 90 por ciento, asegurando que la nave pueda mantenerse en contacto con el suelo la mayor parte del tiempo, reveló CAST.
La serie de suministros Tianzhou ha experimentado una reducción significativa del tiempo de encuentro y acoplamiento a lo largo de los años. La primera misión de Tianzhou, que se lanzó y acopló con el módulo de laboratorio espacial Tiangong-2 de China en 2017, tomó aproximadamente dos días. La segunda misión de Tianzhou-3, efectuada en mayo del 2021, tardó apenas ocho horas en lograr la misma hazaña.
Después de haber reducido el tiempo de acoplamiento a 6,5 horas, el subcomandante jefe de la nave espacial de carga, Li Zhihui, destacó que se busca reducir en 4,5 horas.
"Desde el momento en que se lance, solo tomará dos horas y 15 minutos acoplarse en la estación espacial", indicó Li.
Al ser una nave espacial completamente sellada, Tianzhou-4 es, es la nave espacial de carga en servicio más grande del mundo y con la capacidad de soporte en órbita más completa.
CAST también hizo mejoras basadas en sugerencias de taikonautas que han visitado la estación espacial. Por ejemplo, para facilitar a los taikonautas que buscan productos en órbita, Tianzhou-4 ha agregado diseños de etiquetado y ha aplicado colores a las manijas de los paquetes.
Dang Rong, diseñador jefe adjunto de la nave, refirió que Tianzhou-4 también llevaba una carga útil para experimentos especiales y lanzaría un satélite como parte del proceso.
Fue la cuarta vez que el cohete Larga Marcga-7, de 53,1 metros de largo y 3,35 metros de diámetro, ha llevado a sus pasajeros de Tianzhou al espacio. Habiendo establecido una coordinación perfecta entre los dos amigos espaciales, el valor de evaluación de la confiabilidad de vuelo del cohete ha alcanzado 0,9838, un nivel internacionalmente avanzado, lo que indica un estado técnico general estabilizado del cohete.
Para esta misión, la primera que se ejecuta en el módulo central de la estación espacial de China este año, el cohete ha tenido 17 actualizaciones técnicas, optimizando los procesos previos al lanzamiento, acortando el tiempo de preparación y reduciendo los requisitos de personal, equipo, clima y otras condiciones.
A través de estos cambios, el ciclo de prueba y lanzamiento del cohete se ha reducido de 27 a cuatro días. Esta es también la primera vez que un cohete Larga Marcha-7 ha sido probado y lanzado en un mes.
La misión de este martes marcó la primera de las seis misiones de lanzamiento de construcción de estaciones espaciales del 2022. A finales de este año, la Estación Espacial de China estará completamente construida y operativa.
Con el 2022 marcando el 30 aniversario del establecimiento del proyecto de ingeniería espacial tripulada del país, la finalización de Tiangong es un objetivo clave de la estrategia de desarrollo de "tres pasos" del proyecto de vuelos espaciales tripulados, y un símbolo importante de que China se convierta en una potencia espacial fuerte en el mundo, reveló Hao Chun, director de la CMSA, en una conferencia de prensa tras el regreso triunfal de la tripulación de Shenzhou-13, a mediados de abril.
Los seis vuelos son: nave espacial de carga Tianzhou-4, otra carrera de suministro para el próximo turno, lanzada este martes; misión tripulada Shenzhou-14 en junio; módulo experimental de Wentian en julio; módulo experimental Mengtian en octubre; otra misión de carga, el Tianzhou-5, y una misión tripulada, el Shenzhou-15.
“Las misiones tripuladas Shenzhou 14 y 15, que llevarán cada una una tripulación de tres miembros, se reunirán y permanecerán juntas en la estación durante unos cinco a 10 días cuando las dos tripulaciones roten”, anunció Huang Weifen, jefe del sistema de entrenamiento de taikonautas en la misma conferencia de prensa. Esto significa que la estación espacial china tendrá, por primera vez, seis taikonautas que permanecerán en órbita al mismo tiempo, probando a corto plazo la capacidad máxima de la estación para estancias humanas.
(Web editor: 吴思萱, Zhao Jian)
