Un cazador de virus chino es premiado por su descubrimiento clave

Pueblo en Línea  2021:03:29.15:25

Li habla con sus colegas en el laboratorio del instituto. [Foto proporcionada a China Daily]

Beijing, 29/03/2021 (El Pueblo en Línea) - El investigador ha sido premiado por una fundación estadounidense por su trabajo histórico sobre la hepatitis B.

Si bien muchos pueden ver su trabajo como un laborioso viaje hacia lo desconocido, el virólogo Li Wenhui lo trata como una conversación íntima con la naturaleza.

"Llevar a cabo una investigación fundamental es un trabajo intrínsecamente difícil y exigente, pero el placer de decodificar lo misterioso y lo desconocido es incomparable", dijo Li, investigador del Instituto Nacional de Ciencias Biológicas en Beijing y profesor del Instituto Tsinghua de Investigación Biomédica Multidisciplinaria.

"Siempre digo a mis estudiantes que la clave no está en embellecer el dolor y el agotamiento involucrados, sino obtener conocimientos a través del análisis como si me gustara hablar con la naturaleza", dijo.

Para Li, su canal de comunicación con la naturaleza se basa en un agente infinitamente pequeño: el virus.

Más específicamente, se concentra en el receptor del virus, la proteína específica en las membranas de las células humanas que proporciona el punto de entrada para que un virus se adhiera y se replique.

Descubrir la proteína es un paso clave para comprender las infecciones virales y arrojar luz sobre la investigación de medicamentos y vacunas que pueden bloquear la transmisión de un virus.

Li, de 50 años, obtuvo su carrera de médico y un doctorado en biología de patógenos en China antes de convertirse en becario postdoctoral en la Escuela de Medicina de Harvard en Estados Unidos en 2001.

En 2003, hizo un gran avance al detectar el receptor funcional del virus que causó el síndrome respiratorio agudo severo, que se cobró más de 770 vidas en todo el mundo.

"Tardamos alrededor de cuatro meses en encontrar el receptor, los primeros en hacerlo en el mundo", dijo.

"Mirando hacia atrás, esa investigación todavía parecía muy ordenada y rápida".

El virólogo Li Wenhui en su oficina en el Instituto Nacional de Ciencias Biológicas en Beijing. [Foto proporcionada a China Daily]

Avance en el estudio del VHB

Tras el avance en el estudio del SARS, Li dijo que estaba ansioso por encontrar otra área de investigación estrechamente relacionada con el desarrollo social y la salud.

El virus de la hepatitis B, que ataca el hígado y puede provocar enfermedades como el cáncer y la cirrosis, entró en su punto de mira.

La Organización Mundial de la Salud estimó que 257 millones de personas vivían con infecciones crónicas por VHB en 2015 y alrededor de 887.000 personas murieron a causa del virus ese año.

El virus en sí fue descubierto por el premio Nobel Baruch Blumberg en la década de 1960, lo que llevó al desarrollo de análisis de sangre específicos y vacunas a principios de la década de 1970.

Pero los científicos de todo el mundo no pudieron localizar el receptor del virus en las células humanas durante más de cuatro décadas. El tratamiento existente no cura la enfermedad y la mayoría de los pacientes deben tomar medicamentos.

"En pocas palabras, la escala de trabajo para la localización precisa del receptor del VHB fue al menos el doble de la escala de trabajo durante el estudio del SARS", dijo Li.

También existe una conexión personal con el sufrimiento causado por las infecciones por el VHB.

Cuando era estudiante de pregrado en la Facultad de Medicina de Lanzhou, en la provincia de Gansu, fue internado en el departamento de enfermedades infecciosas de un hospital local, donde fue testigo de la agonía y la frustración de muchos pacientes con VHB.

"Los médicos que aspiran a abordar los problemas de los pacientes generalmente se ven limitados por el conocimiento médico y las opciones de tratamiento limitados. La solución radica en impulsar la investigación básica y la ciencia médica", dijo Li.

En China, tanto la incidencia como las tasas de mortalidad de la hepatitis viral, de las cuales el VHB representa la mayoría, se encuentran entre las más altas de todas las enfermedades infecciosas, según la Comisión Nacional de Salud.

Después de completar sus estudios en Estados Unidos, Li regresó a China en octubre de 2007. Formó un nuevo equipo en el Instituto Nacional de Ciencias Biológicas de Beijing y se dispuso a buscar "la puerta" por la cual el VHB invade el cuerpo humano.

"No estaba seguro de si mi equipo la encontraría o cuándo la encontraría", dijo, y añadió que la "emoción de las incertidumbres" hacía que la investigación fundamental fuera "divertida".

El avance se produjo la noche del 7 de enero de 2012, cuando el equipo encontró una proteína que era muy probable que fuera el receptor.

Realizaron más pruebas de laboratorio en los meses siguientes para recopilar nuevos datos y validar sus resultados.

En noviembre de 2012, Li y su equipo finalmente publicaron su investigación en la revista científica Elife, uno de los artículos que el equipo había publicado en cinco años.

Estudiar resultados que no se publican en una revista científica puede frustrar a algunos investigadores, pero Li cree que solo se deben publicar hallazgos valiosos que amplíen las fronteras de la ciencia.

"Los artículos son importantes porque explican nuevas observaciones y pensamientos. Debemos dedicar nuestro tiempo y atención a publicar artículos en puntos críticos de la investigación, en lugar de publicar uno para cada fase", dijo.

Li habla con sus colegas en el laboratorio del instituto. [Foto proporcionada a China Daily]

Estándares

La pasión de Li por la innovación de vanguardia y la desaprobación de la ambigüedad en el trabajo de investigación están entretejidas en su enseñanza. En el instituto, dirige un equipo de unos 20 estudiantes, la mayoría de veintitantos años de edad.

"Les establezco dos requisitos básicos: estándares y buenas elecciones", dijo. "Su trabajo debe ser auténtico, confiable, preciso y a la altura de los estándares en todos los aspectos. Mientras tanto, espero que tengan buen gusto en sus elecciones de temas de investigación. Tal vez prefieran las preguntas científicas más transformadoras o estén interesados en investigaciones que tiene un impacto en la sociedad o es realmente interesante ”, dijo.

En noviembre, Li recibió el premio Baruch S. Blumberg 2021 de la Hepatitis B Foundation, una organización sin fines de lucro que lleva el nombre del médico investigador.

En un comentario en línea, el premio Nobel y virólogo estadounidense Charles Rice, dijo: "Este es un reconocimiento muy apropiado para un descubrimiento verdaderamente transformador ... El éxito de Wenhui y su equipo ha proporcionado una nueva herramienta notable para la virología del VHB y ha revitalizado el campo para encontrar una cura funcional para la hepatitis B crónica. ¡Bravo! "

Li dijo que ahora divide su tiempo entre profundizar la comprensión del virus y desarrollar nuevas terapias para tratar la enfermedad.

"Los resultados significativos de la investigación fundamental siempre se pueden transformar en aplicaciones, tarde o temprano", dijo. "Al final, lo que importa es el espíritu de exploración".