"Guerra genética" contra mosquitos transmisores de zika genera elogios y controversia

Actualizado a las 08/02/2016 - 14:14

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MEXICO, 7 feb (Xinhua) -- Pocas firmas han recibido tanta atención en las semanas recientes como Oxitec, una compañía británica de biotecnología que produce insectos modificados genéticamente (MG) para combatir la propagación de enfermedades como el dengue y el zika.

Oxitec libera a mosquitos machos MG con un gen autolimitante, que básicamente los vuelve estériles y ocasiona que cualquiera de sus descendientes muera antes de llegar a la edad adulta.

En pruebas realizadas alrededor del mundo, incluida la ciudad brasileña de Piracicaba, Oxitec sostiene que ha eliminado a más de 90 por ciento del mosquito Aedes aegypti.

Como este espécimen es el principal portador y transmisor del zika, chikungunya y dengue, los métodos de Oxitec han generado un gran interés.

El director general de Oxitec, Hadyn Parry, dijo en entrevista con Xinhua que "nuestros mosquitos no tienen ningún impacto en la enfermedad; sólo reducimos el número de mosquitos. Uno contrae zika, dengue o chikungunya al ser picado por un mosquito que transmite esa enfermedad. Cero mosquitos significan cero enfermedades, menos mosquitos significan menos enfermedades", afirmó.

Estados Unidos y Brasil confirmaron que el virus del Zika ha sido contagiado por medio de transmisión sexual y de transfusión de sangre.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, el virus del Zika sólo permanece en el torrente sanguíneo unas semanas, lo que significa que la erradicación de las poblaciones de mosquitos eliminará la amenaza de otros tipos de transmisión.

A pesar de este impacto en apariencia positivo, la liberación de mosquitos MG de Oxitec en América Latina ha sido limitada hasta el momento. La ciudad de Piracicaba, en el estado brasileño de Sao Paulo, en el que se llevó a cabo una liberación a prueba de mosquitos de Oxitec en 2015, está expandiendo el proyecto para abarcar a cerca de 60.000 personas.

De acuerdo con estadísticas ofrecidas por Oxitec, en la ciudad se registraron 133 casos de dengue en 2014 y principios de 2015. Esta cifra fue reducida a sólo uno durante el resto de 2015 después de que empezara la prueba de Oxitec.

Sin embargo, la liberación de más mosquitos MG de Oxitec en todo el país enfrenta un gran obstáculo. Aunque el regulador brasileño de organismos MG ha afirmado que los productos de Oxitec no representan ningún riesgo, se necesita la aprobación definitiva del Ministerio de Salud antes de que puedan empezar a comercializarse.

"Pero para comercializar y vender nuestro producto, necesitamos una autorización del Ministerio de Salud. Creemos que estamos muy cerca de obtener esa autorización", declaró Parry.

Esa decisión no sólo tendrá un impacto en las operaciones de Oxitec en Brasil sino que determinará si los mosquitos MG podrían ser liberados en otros países y el momento para hacerlo.

"Una vez que Brasil nos apruebe, no creo que tengamos que esperar un periodo de tiempo similar en otros latinoamericanos", dijo el ejecutivo. "Este mosquito es de la misma especie en todo el mundo, nuestro producto es exactamente el mismo y bastantes ciudades latinoamericanas son muy similares".

Sin embargo, si un país decide que ciertos factores diferenciadores garantizan procesos extras, Oxitec dijo que le complacería llevar a cabo estudios adicionales.

Parry declaró que muchos países y compañías privadas están colaborando para desarrollar una vacuna, pero que esa solución podría ser lenta.

Un obstáculo final para Oxitec lo representan las controversias que han surgido en torno a sus métodos. Una búsqueda rápida en internet produce un número de artículos que cuestionan o culpan directamente a Oxitec y a sus mosquitos MG.

Aunque el cuestionamiento exhaustivo de las prácticas científicas es bienvenido, en especial sobre un tema tan importante como los organismos MG, Parry dijo que algunas de las acusaciones que circulan en internet son falsas y pueden afectar vidas.

"La OMS (Organización Mundial de la Salud) y los reguladores brasileños han examinado nuestra tecnología y no han descubierto ningún riesgo significativo", según Parry. "Sin embargo, si alguien tiene evidencia verdadera o incluso una hipótesis que probar, debe presentarlas, eso sería bueno para el debate".