Dos astrónomas chilenas detectaron por primera vez moléculas de monóxido de carbono (CO) en la galaxia enana irregular Wolf-Lundmark-Melotte (WLM), utilizando el telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), ubicado a 5.100 metros de altura, en el llano de Chajnantor, en la región de Antofagasta, norte del país.
El estudio realizado por la astrónoma del Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile, doctora Mónica Rubio, y su entonces estudiante de Magíster en el DAS, Celia Verdugo, fue publicado en la última edición de la revista científica "Nature" y fue difundido hoy por la prensa local.
De acuerdo con ambas científicas, este descubrimiento entrega nuevas luces sobre el proceso de formación de estrellas en los inicios del universo.
"El monóxido de carbono es el principal trazador de la formación de estrellas en nubes interestelares, pero nunca antes había sido detectado en galaxias donde la abundancia relativa de oxígeno es menor al 20 por ciento de la contenida en el sol", dice la investigación.
Según explicó la doctora Rubio, "en nuestra galaxia, la Vía Láctea, la formación de estrellas ocurre cuando el gas interestelar se condensa hasta que nacen las estrellas", pero, para que eso ocurra, el gas debe enfriarse y para ello la presencia de elementos como oxígeno y carbono es necesaria.
"Cuando hay más abundancia de moléculas de monóxido de carbono, la temperatura es más baja, el gas es más denso y puede formar moléculas", comentó.
"En el Big Bang estos elementos no existían, por lo tanto había una incertidumbre de cómo galaxias con estas condiciones tan extremas formaron estrellas", añadió la astrónoma.
La científica aclaró que la molécula de CO detectada es la misma que compone el esmog de las ciudades, y que la importancia de su hallazgo es que "si no hay monóxido de carbono no sabemos si hay hidrógeno molecular, y este último es indispensable para la formación de estrellas en galaxias como la nuestra o parecidas".
"Nunca se había detectado está molécula en este tipo de galaxias, pero nosotras, dos astrónomas chilenas, lo hicimos y entregamos una valiosa contribución al conocimiento científico mundial", dijo Rubio.
Para la investigadora, entender el proceso mediante el cual nacen nuevas estrellas "es fundamental para comprender la evolución del universo".
"Siempre dudamos si es que estas galaxias tenían o no CO, porque tenían muy baja cantidad de ingredientes o porque no teníamos los instrumentos adecuados para detectarlo, pero con APEX lo logramos", concluyó la investigadora.
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