Cassini termina su sobrevuelo de Enceladus, enviando datos de vuelta

La nave espacial Cassini comenzó a enviar datos a la Tierra este jueves, tras haber sobrevolado de cerca el lunes la luna de Saturno Enceladus, según informó la agencia espacial norteamericana NASA.

Durante su maniobra de aproximación, Cassini pasó a tan solo 50 kilómetros de distancia de la superficie del pequeño satélite.

La señal del Cassini fue recogida por la estación Red del Espacio Profundo de Canberra (Australia), y transmitida al control de la misión de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California).

“Estamos contentos de informar que Cassini ha comenzado a enviar datos de vuelta”, dijo Julie Webster, la directora del equipo de Cassini en el laboratorio de Pasadena. “La conexión seguirá durante la noche y hasta mañana por la mañana”.

La mayor aproximación se produjo a las 6:21 p.m. EDT aproximadamente (22:21 GMT) del lunes, mientras Cassini viajaba a una velocidad relativa con respecto a Enceladus de 17’7 kilómetros por segundo.

Durante el sobrevuelo Cassini enfocó sobre Enceladus sus cámaras y otros instrumentos de 　teledetección, con especial atención al polo sur del satélite, una región atravesada por franjas paralelas o fisuras conocidas como “rayas de tigre”. El área resulta de particular interés porque los géiseres de hielo y vapor expulsados por las fisuras proporcionan material al anillo E de Saturno. Los científicos esperan saber más de las fisuras, y si el agua líquida es realmente la que activa los géiseres.

“Hay una gran expectación y mucho nerviosismo por lo que pueda revelar el sobrevuelo de hoy”, afirmó Bob Pappalardo, un científico del proyecto Cassini. “Durante los próximos días y semanas los equipos del Cassini irán analizando las fotografías y otros datos para obtener más pistas de este pequeño y activo mundo”.

Hay programados dos sobrevuelos más para el mes de octubre. El primero recortará a la mitad la distancia verificada este lunes, acercando a la aeronave a tan solo 25 kilómetros de la superficie. Enceladus mide unos 500 kilómetros de diámetro, sólo una séptima parte del diámetro de la luna terrestre. (Pueblo en Línea)

14/08/2008