La sonda marciana Phoenix tiene problemas con su pala

Los responsables de la misión afirman que aparentemente la mayor parte de la muestra de tierra helada recogida por el brazo robotizado de la sonda marciana Phoenix de la NASA se ha quedado pegada a la pala, y no ha caído en el pequeño horno en el que iba a ser calentada para su análisis.

El brazo recogió 3 centímetros cúbicos de material el viernes por la noche y lo alzó por encima del horno, inclinó la pala, activó un mecanismo para derramar la muestra en el horno y finalmente colocó la pala directamente encima de las puertas abiertas del horno.

Sin embargo, el instrumento científico –llamado “analizador térmico de gas evolucionado”– detectó que no había caído suficiente material dentro del horno, y por eso sus puertas no se habían cerrado.

La sonda transmitió el sábado por la mañana imágenes que mostraban la tierra pegada a la pala.

“Creemos que el material destinado a la célula señalada es el que se quedó adherido en la parte posterior de la pala”, afirmó en una declaración el director del proyecto Barry Goldstein, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en sus siglas inglesas) de la NASA en Pasadena.

Hace unas semanas se produjo un cortocircuito cuando se agitó el aparato para intentar obtener una muestra previa en otro de los ocho pequeños hornos de prueba, y existía el temor de que la vibración volviera a causar un cortocircuito esta vez, pero no ocurrió.

“La buena noticia es que el TEGA (siglas inglesas del analizador térmico) está funcionando nominalmente, y ajustaremos nuestra estrategia de vertido de muestras para activarlo de nuevo”, dijo Goldstein.

Los responsables de la misión pretenden manejar la sonda el domingo para tomar fotografías que determinen si cayó después algo más de tierra fuera de la pala.

El sábado se cumplió el sexagésimo día marciano –conocido como “sol”– de la sonda, en la llanura ártica septentrional del planeta rojo.

La misión, de 420 millones de dólares de presupuesto, espera descubrir si la superficie helada de Marte contiene los ingredientes químicos necesarios para la vida. Los resultados de la prueba de calor efectuada hace algunas semanas mostraron vapor de agua y dióxido de carbono, pero ningún indicio de carbono.

El JPL está dirigiendo el proyecto de Phoenix en Marte. La misión está siendo conducida por el científico-jefe Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson. (Pueblo en Línea)

29/07/2008