Transbordador espacial Atlantis se acopla a la Estación Espacial Internacional

El transbordador espacial estadounidense Atlantis se acopló hoy exitosamente a la Estación Espacial Internacional (EEI), iniciando una nutrida agenda de trabajo orbital para la instalación del laboratorio de ciencias Columbus.

El evento ocurrió a las 12:17 p.m. (17:17 GMT) , a 342 kilómetros arriba de la Tierra sobre el Océano Pacífico Sur. Guiado por el comandante Stephen Frick, el orbitador de 100 toneladas se acercó lenta y cuidadosamente a la EEI y se enganchó al módulo Harmony de la estación a razón de 6,1 centímetros por segundo.

El acoplamiento tuvo lugar después de que el Atlantis realizó un giro orbital hacia atrás debajo de la estación para ver si hay algún daño en las placas resistentes al calor del transbordador espacial.

Después de varios retrasos en dos meses, el Atlantis y su tripulación de siete miembros despegaron el jueves desde el Centro Espacial Kennedy, Florida, en una misión para entregar a la EEI el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea.

Tres caminatas espaciales están programadas durante la misión de 11 días enfocada sobre la instalación del laboratorio de ciencias. El cilindro de alta tecnología y 10,3 toneladas de peso, que costó 2. 000 millones de dólares USA, es tan grande como un autobús pequeño y mantendrá a los astronautas europeos ocupados durante por lo menos siete años con experimentos realizados en el espacio.

Medidores de combustible defectuosos obligaron a la NASA a abortar lanzamientos anteriores programados. Un equipo de ingenieros de la NASA trabajaron día y noche y en días festivos para resolver el problema, que finalmente resultó ser un conector malo en el tanque externo.

La dura labor rindió dividendos porque todos los cuatro medidores de combustible funcionaron en forma excelente cuando la cuenta regresiva entró en sus últimas horas para el despeque del jueves.

Se considera que los medidores de combustible son parte de un sistema crítico para asegurar la seguridad de los motores principales del transbordador durante su lanzamiento de nueve minutos hacia el espacio. (Xinhua)

11/02/2008